화이자와 미국 매사추세츠주 캠브리지 소재 보이저테라퓨틱스와(Voyager Therapeutics, 나스닥 VYGR)가 6억3000만달러 규모의 유전자치료제 기술 공동개발 협약을 체결했다고 6일(현지시각) 밝혔다.  

보이저는 이날 유전자치료제 개발을 위해 새로운 캡시드(capsid 게놈을 둘러싸고 있는 단백질 껍질) 라이선스 옵션을 화이자가 독점적으로 행사할 수 있도록 계약했다. RNA 기반 TRACER(Tropism Redirection of AAV by Cell-type-specific Expression of RNA) 스크리닝 기술로 생성된 새로운 캡시드에 관한 것이다. 

계약에 따라 화이자는 선불계약금으로 3000만달러와 12개월 이내에 옵션을 행사할 경우 2000만달러를 지불하게 된다. 보이저는 라이선스 캡시드를 제공해 창출한 화이자의 비공개 유전자치료제 2개에 대해 개발, 허가, 판매에 대한 마일스톤으로 최대 5억8000만달러를 받을 수 있다. 연구개발비는 전부 화이자가 대며 유전자치료제가 상용화될 경우 보이저는 순매출액 대비 한자릿수 중간~높은 %의 계층적 로열티를 별도로 받게 된다. 

보이저의 TRACER 기술 플랫폼의 핵심인 아데노 관련 바이러스(AAV) 캡시드는 우수한 혈액-뇌 장벽 침투, 개선된 심장근육 친화성(모든 생물체에 적용될 수 있는 융통성), 표적조직에서 증가된 이식유전자 발현을 보여주었다. 다시 말해 캡시드는 낮은 용량으로 세포와 조직을 보다 정확하게 표적하는 것으로 보인다. 이는 기존 AAV보다 표적을 벗어나 생기는 문제점이 더 적다는 얘기다. 

화이자는 유전자치료제 개발 접근법에서 미세조정이 필요한 단계에 있다. 지난 9월 28일 뒤센근이영양증(Duchenne muscular dystrophy, DMD)에 대한 유전자치료제(fordadistrogene movaparvovec, 코드명 PF-06939926)의 CIFFREO 3상 임상시험 과정에서 심각한 부작용이 3명에서 발생하면서 임상시험 프로토콜을 강화했다. 

화이자는 3건의 근력 약화 사례를 보고했다. 이 중 2건은 심근염 또는 심장 염증과 관련이 있다. 외부 데이터 모니터링 위원회는 이들 부작용이 유전자치료제 및 디스트로핀 유전자의 특정 돌연변이와 관련이 있다고 판정했다.

PF-06939926은 단축된 버전의 인간 디스트로핀 유전자(mini-dystrophin)를 재조합 아데노-연관 바이러스 혈청형 9형(rAAAV9) 캡시드(capsid: 바이러스 전달체의 세포 표적화 단백질 껍질)에 탑재해 근육 특화 프로모터의 도움을 받아 해당 유전자의 위치에 정착시키는 유전자 치료제다. DMD는 디스트로핀 부족 또는 결함으로 유발된다. 

보이저의 임시 CEO인 마이클 히긴스(Michael Higgins)는 “이번 거래는 기존 AAV 혈청형보다 적은 용량으로 더 큰 특이성을 갖고 표적을 벗어난 위험이 적은 원하는 세포와 조직을 표적으로 하는 새로운 AAV 캡시드를 확립한 TRACER 플랫폼의 잠재력에서 비롯됐다”고 강조했다. 

이번 거래는 보이저에게 희소식이다. 2020년 8월 애브비는 보이저와 맺은 알츠하이머병 항체 개발 협력을 깨뜨렸다. 두 회사는 2018년 8월에 타우 및 알파-시누클레인을 겨냥한 벡터화된 항체를 개발키로 했었다. 계약의 핵심은 알츠하이머병, 파킨슨병, 잘못 접힌 알파-시누클레인 단백질(alpha-synuclein protein)의 비정상적 축적을 특징으로 하는 시누클레인병증(synucleinopathy) 등에 관한 것이었고 최대 12억달러의 가치가 있었다. 

화이자 희귀질환 연구부문의 수석 부회장이자 최고과학책임자인 셍 청(Seng Cheng)은 “보이저와의 협력을 통해 화이자는 업계 최고의 유전자치료 포트폴리오를 더욱 발전시키는 데 도움이 될 새로운 AAV 캡시드에 접근할 수 있게 됐다.”며 “우리는 현재까지 보이저의 연구성과에 깊은 인상을 받았으며 특정 신경 및 심혈관 질환을 앓고 있는 환자를 위한 새로운 치료 옵션의 개발을 가속화하는 데 도움이 될 새로운 캡시드를 활용할 가능성에 대해 들떠 있다”고 말했다.