서정훈·주소영·조윤수 한림대 한강성심병원 재활의학과 교수팀이 화상 후유증으로 생기는 비대성 흉터(비후성 반흔) 형성의 핵심 원인인 섬유아세포 증식을 억제하는 데 성공했다.

연구팀은 메티오닌이라는 특정 아미노산을 제한함으로써, 수술이나 압박치료 등 보존적 방법에 의존해왔던 기존 치료법에서 탈피할 수 있는 비대성 흉터 치료법을 찾아냈다고 5일 밝혔다.

비대성 흉터는 흉터 부위가 커지고 튀어나오면서 외형적인 문제를 일으킨다. 뿐만 아니라 통증, 가려움증, 피부 당김 등으로 인해 삶의 질을 크게 떨어뜨리지만 현재까지 효과적인 약물치료법은 없었다.

연구팀은 화상 후 비대성 흉터로 수술을 받은 환자 4명의 조직에서 섬유아세포를 분리한 후, 메티오닌을 제거한 실험군과 일반 대조군으로 나누어 배양했다. 이후 세포 성장 및 사멸 관련 단백질, 염증·섬유화와 관련된 신호의 전달 경로 등을 분석했다.

분석 결과, 메티오닌이 제한된 환경에서 비대성 흉터에서 분리한 섬유아세포의 증식률은 5일째 시점에서 대조군 대비 약 65% 감소했다. 동시에 세포 생존을 돕는 단백질인 BCL2의 발현은 뚜렷하게 줄어들었지만, 세포 사멸을 촉진하는 단백질인 BAD, BID, BAX 등의 발현은 증가해, 섬유아세포의 자연적인 소멸을 유도하는 효과가 나타났다.

비대성 흉터의 발생에는 장기간의 염증반응과 과도한 성장인자가 원인으로 작용한다. 메티오닌이 제한된 조건에서는 염증반응을 유도하는 물질이 감소했고, 섬유화 인자의 활성이 억제됐다. 또 흉터 조직에서 과도하게 생성되는 콜라겐 등 섬유화 지표도 감소하며 흉터의 진행을 다각도로 억제했다.   서정훈(왼쪽부터)·주소영·조윤수 한림대 한강성심병원 재활의학과 교수

서정훈 교수는 “메티오닌을 제한했을 때 비대성 흉터의 주요 원인 중 하나인 과도한 섬유아세포의 생존과 증식이 억제됨으로써, 비대성 흉터의 크기와 밀도를 줄일 수 있는 가능성을 확인했다”며 “이번 연구는 특정 영양소 조절을 통해 흉터를 유발하는 세포의 병리적 활성화를 조절할 수 있다는 점에서 의미가 있다”고 설명했다.

서 교수는 “그동안 암 치료나 노화 연구에서만 주목받던 메티오닌 제한이 피부 섬유화 질환에 효과가 있다는 사실을 처음으로 확인했다”며 “향후 경구용 메티오닌 분해효소 등 치료제 개발로의 확장 가능성도 기대된다”고 전했다.

흉터 유발세포인 섬유아세포의 증식·염증·섬유화 반응을 억제한다는 사실을 밝힌 이번 연구는 ‘화상환자의 비대성 흉터에서 유래한 섬유아세포의 흉터 형성에서 메티오닌 제한의 효과’(Methionine Restriction Attenuates Scar Formation in Fibroblasts Derived from Patients with Post-Burn Hypertrophic Scar)’라는 논문으로 분자과학 분야 저널인 ‘International Journal of Molecular Sciences’(IF(피인용지수)=4.9) 6월호에 게재됐다.