김재우·김효정 연세대 의대 생화학·분자생물학과 교수

지방세포 분화를 조절해 비만치료에 도움을 주는 핵심유전자의 작용 기전이 밝혀졌다. 김재우·김효정 연세대 의대 생화학·분자생물학과 교수팀은 스나이더 미국 존스홉킨스대 교수팀과의 공동연구를 통해 ‘Dexras1’ 유전자가 생체내 지방세포 분화를 조절하는 메커니즘을 밝혀냈다고 20일 밝혔다. 또 이 유전자를 비만을 억제할 수 있는 표적물질로 제시했다.

비만은 지방세포의 과다 분화 및 에너지 과잉공급에 의해 유발되는 질환으로 고혈압, 동맥경화, 심혈관질환, 당뇨병 등으로 악화될 수 있다. 지방세포 분화에는 ‘당질코르티코이드’라는 호르몬이 큰 역할을 하지만 작용 메커니즘에 대해서는 거의 밝혀진 바가 없었다. 당질코르티코이드는 부신피질에서 나오는 스테로이드호르몬 중 하나로 ‘글루코코르티코이드’로도 불린다. 간에서 탄수화물을 글리코겐으로 변환 및 저장하고, 단백질·지질에서 당질을 만드는 작용을 돕는다.

이번 연구로 Dexras1이 당질코르티코이드 작용에 핵심적인 역할을 한다는 사실이 최초로 규명됐다. 연구팀이 정상 쥐(대조군)와 Dexras1 유전자가 소실된 쥐(비교군)를 대상으로 20주간 정상식이 및 고지방식이를 번갈아 시킨 결과 Dexras1 유전자 소실군은 정상군보다 체중이 눈에 띄게 감소한 것으로 나타났다.
내장지방 세포의 크기도 현저히 작아졌으며 인슐린 저항성 및 혈당수치가 개선됐다. 이와 함께 지방세포 분화가 억제되고 지방세포를 조절하는 데 필요한 전사인자(transcription factor)의 발현도 감소했다.

김재우 교수는 “이번 연구결과는 대사증후군뿐만 아니라 쿠싱증후군 등 스테로이드 과다에 의한 대사 불균형을 제어할 수 있는 새로운 표적물질을 발굴했다는 점에서 의미가 있다”고 설명했다.

이번 연구결과를 담은 ‘Dexras1 mediates glucocorticoid-associated adipogenesis and diet-induced obesity(Dexras1 유전자 관련 글루코코르티코이드가 음식섭취유발 비만에 미치는 영향)’ 논문은 분자생물학 분야 저명 학술지인 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’ 최근호에 게재됐다.
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