허리디스크(요추간판탈출증)는 보통 약이나 물리치료 등 보존적 치료로 개선할 수 있다. 다만 일상생활을 방해할 정도의 극심한 통증이 계속되거나, 마비 증상이 있다면 수술적 치료를 고려하게 된다. 척추 수술은 과거 부작용이나 후유증 우려로 부담이 컸지만, 최근에는 양방향 척추내시경 수술로 더욱 안전하고 정확한 수술이 가능해졌다. 손인석 강동경희대병원 정형외과 교수의 도움말로 최신 수술법의 장점에 대해 알아본다. 

허리디스크는 추간판의 섬유륜이 손상되면서 내부 수핵이 탈출해 신경을 압박하는 질환이다. 허리 통증보다 다리로 뻗치는 방사통(대부분 한쪽 방향)을 호소한다. 심할 경우 다리의 감각 저하나 근력의 감소까지 나타난다. 일반적으로 요추에서 가장 흔히 발생하는 부위는 요추 4번과 5번 사이의 관절이며, 요추 5번과 천추 1번 사이 관절, 요추 3번과 4번 사이 관절에서도 흔하다.

추간판이 노화, 외상, 잘못된 생활습관 등으로 한번 손상을 받게 되면 잘 회복되지 않는다. 추간판으로부터 탈출한 수핵도 낮은 확률로 흡수될 수는 있으나 망가진 추간판이 정상으로 회복되지는 않는다. 따라서 일반적으로 추간판 수핵탈출증의 치료는 △통증의 완화 및 △신경 압박의 제거를 목표로 한다.

허리디스크는 대부분 약물·물리치료 및 주사치료 등 보존적 치료를 시행한다. 통증을 완화시키고, 염증물질의 분비를 억제함으로써 주변 조직의 부기를 가라앉혀 신경의 압박을 호전시킬 수 있다. 흔히 시술이라 알려진 신경성형술이나 추간공 풍선성형술도 병변의 직접적인 세척 및 일시적인 공간 확장을 통해 증상 조절이 가능하다. 그러나 이런 치료로 호전이 되지 않을 정도로 압박이 심할 경우는 근본적인 병변의 제거를 위해 수술적인 치료를 한다.

수술은 신경마비가 심한 경우, 통증이 심해서 일상생활이 불가능한 경우 시행한다. 신경을 누르고 있는 수핵을 제거하는 게 수술의 요체다. 과거에는 전신 마취 후 피부를 절개하고 관절을 가리는 척추 일부(추궁)을 절제한 뒤 탈출된 수핵을 제거했다. 큰 절개로 인한 출혈 및 마취 부작용 등으로 환자의 부담감이 컸다. 

최근에는 이에 대한 부담을 줄이기 위해 양방향 척추내시경 수술이 많이 시행되고 있다. 수술 부위에 2곳의 약 1cm 최소 절개창을 만들어, 한쪽에는 고화질 내시경을, 한쪽에는 수술 도구를 삽입해 시행하는 수술이다. 최소 절개를 통해 정상적인 조직의 손상은 최소로 줄이고, 병변 부위는 모니터를 통해 정확하게 확인하며 수술할 수 있어 감염·출혈·통증 등 수술합병증을 최소화하며, 회복 기간도 단축된다. 상황에 따라 전신마취 없이도 수술할 수 있어 내과질환이 동반된 고령 환자나 만성질환자에게도 유용하다.

허리디스크 환자는 수술 후 통증이 사라졌다고 해서 안심해서는 안 된다. 수술 후 허리 관리가 허술하면 한번 손상된 추간판은 재발 우려가 크고, 퇴행성 변화도 건강한 사람에 비해 빨리 진행돼 추후 협착이나 척추전방전위증 등이 나타날 수 있다.    

   손인석 강동경희대병원 정형외과 교수

허리 건강을 위해 환자들이 지켜야 할 4가지 원칙 

1. 바닥 생활보다 의자·침대 등 높이가 있는 생활을 한다. 허리를 구부리는 자세, 쪼그려 앉는 자세는 허리에 도움이 되지 않는다.

2. 한 자세로 오래 앉아있거나 서 있는 자세를 피한다. 같은 자세로 1시간 이상을 유지하면 허리에 부담이 가해진다.

3. 하루에 한 시간 이상 평지를 걷는 운동을 한다. 걷는 운동은 척추의 기립근을 강화시켜, 척추의 전만을 유지하고, 추간판에 가해지는 압력을 저하시켜준다.

4. 체중감량 및 금연을 한다. 담배는 수핵의 수분을 감소시켜 탄력을 잃게 하며, 추간판의 손상을 야기한다. 과도한 체중 역시 추간판에 가해지는 압력을 증가시켜 손상을 야기한다.