윤창호·김재림 분당서울대병원 신경과 교수팀은 장기적 목표에 대한 끈기와 열정을 뜻하는 심리학적 특성인 그릿(GRIT)이 강할수록 불면증의 발병률 및 중증도가 감소한다는 연구 결과를 25일 공개했다.

불면증은 쉽게 잠에 들지 못하고, 잠에 들더라도 자주 깨는 등 수면의 질이 크게 낮아지는 질환으로 성인 3명 중 1명이 겪는다고 할 정도로 흔하게 발생하며, 방치 시 정신질환, 심장질환, 당뇨병, 면역력 저하 등 다양한 위험에 노출될 수 있다.

과거 불면증 치료는 수면제 등 약물치료가 주를 이뤘다면, 최근에는 약물치료에 앞서 수면을 방해하는 생각, 행동, 습관 등을 교정하는 ‘인지행동치료’를 우선적으로 고려하는 게 권고되고 있다. 단순 약물치료만으로는 치료효과에 한계가 있고, 의존성 및 내성 문제도 발생할 수 있어서다.

즉 불면증을 유발하는 환자의 특성을 깊게 이해하고, 이를 반영한 맞춤형 인지행동치료를 제공하는 게 최근 불면증 치료의 트렌드다. 특히 심리적 특성은 불면증에 영향을 미치는 핵심 요인인 동시에 후천적으로 교정이 가능해 인지행동치료 관련 연구가 활발히 이뤄지고 있다.

이에 연구팀은 심리학에서 ‘장기적 목표에 대한 끈기와 열정’으로 정의되는 ‘그릿’(GRIT)에 주목, ‘한국인 수면-두통 연구설문’을 통해 수집한 2500여 명의 데이터를 회귀 분석해 그릿과 불면증의 연관성을 밝히는 연구를 수행했다.

그릿은 △근성 △끈기 △대담성 △회복 탄력성 △야망 △성취욕 △성실성 등의 심리 요소로 구성되어 있으며, 그릿 점수가 높을수록 좌절 상황에서도 인내심을 가지고 일관적으로 성취 실현에 대한 노력을 이어가는 경향이 강한 것으로 알려져 있다.

그릿 척도(Grit Scale)는 미국 펜실베이니아주립대 교수이자 심리학자인 앤젤라 더크워스(Angela Duckworth)가 개념화했으며, 장기적 목표에 대한 끈기와 열정(perseverance and passion for long-term goals)으로 정의된다. 그릿의 심리요소와 관련된 10여 개의 문항에 대해 1~5점의 점수를 매기고 평균을 산출, 5점 만점을 기준으로 평가한다.

연구 결과, 전체 응답자의 평균 그릿 점수는 3.27점(5점 만점)이었으며, 1.5점 이상 2.0점 미만의 최하 구간에서 불면증 호소 비율은 75% 수준으로 높은 반면, 3.5점 이상의 상위 구간에서 불면증 비율은 9.3%(3.5점 이상 4.0점 미만), 8.5%(4.0점 이상 4.5점 미만), 0.0%(4.5점 이상) 수준으로 크게 낮아지는 것으로 나타났다.

또 그릿 점수는 불면증의 중증도와도 역 상관관계를 보였으며, 그릿 점수가 1점 증가할 때마다 불면증을 호소할 확률이 60% 감소하고 수면 질 저하를 겪을 확률도 45% 감소하는 것으로 확인됐다.

그동안 그릿 특성은 학업 및 직업적 성취와 연관성이 깊은 것으로 알려져 왔는데, 이번 연구를 통해 그릿이 수면의 질을 높이고 불면증을 감소시키는 데에도 중요한 역할을 한다는 사실을 규명했다는 점에서 의미가 깊다.

   윤창호(왼쪽)·김재림 분당서울대병원 신경과 교수

윤창호 교수는 “장기적 목표에 대한 끈기와 열정을 의미하는 ‘그릿’은 우울증 등 불면증을 유발하는 요인에 대해 완충 작용을 하고, 압박·스트레스 상황에 대한 우리 몸의 대응력을 강화함으로써 불면증 개선에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 추정된다”며 “불면증 치료 시 환자의 그릿을 평가하고, 이를 함양할 수 있는 치료를 제공할 필요가 있다”고 밝혔다.

이번 연구 결과는 세계수면의학회 공식 학술지인 ‘Sleep Medicine’(IF=4.2)에 게재됐다.