케톤은 지방이 분해될 때 간에서 생성되는 지방 대사의 부산물로, 체내 탄수화물이 고갈된 경우 또는 공복 시 생성된다. 식이요법, 간헐적 단식, 금식 등으로 탄수화물 섭취를 장기간 제한하거나 고강도 운동을 장시간 할 경우 그 수치가 증가한다. 건강한 성인의 케톤 수치 상승이 비알콜성 간질환 발생 위험 감소와 연관이 있다는 연구 결과가 발표됨에 따라 혈중 케톤 수치를 높이는 생활습관과 식이요법이 주목 받을 전망이다.

강북삼성병원 코호트연구센터 연구팀(류승호, 장유수, 김예진)은 2011~2017년 건강검진을 받은 사람 중 지방간 및 간 섬유화 소견이 관찰되지 않은 비당뇨 성인 15만3076명을 4.1년간 추적 및 분석했다. 그 결과 요케톤이 검출된 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 섬유화 발생 위험이 낮은 것으로 나타났다.탄수화물의 섭취는 극도로 줄이고 지방을 늘려먹는 케토 제닉 식이요법이 지방간 예방에 효과가 있다는 사실은 잘 알려져 있지만, 케톤 수치 증가가 비알콜성 간질환 발생에 미치는지에 대해서는 불분명한 상황이었다.  

연구팀은 비알콜성 간질환과 케톤 수치의 보다 명확한 인과관계를 파악하고자, 요케톤 수치를 1) ‘없음’, 2) ‘100-500 mg/L’, 3) ‘500 mg/L 이상’의 3개 범주로 분류해서 분석했다. 

그 결과 케톤이 전혀 검출되지 않은 그룹에 비해 케톤 수치가 높아질수록 지방간 발생 위험이 감소한 것을 알 수 있었다. 특히 이번 연구에서 인슐린 저항성이나 당뇨, 비만과 같은 요인들을 배제시킨 이후에도 케톤뇨와의 연관성이 동일하게 관찰되어 케톤체 자체가 지방간에 미치는 독립적인 영향이 존재한다는 것을 시사했다. 

류승호 강북삼성병원 코호트연구센터 교수는 "건강한 성인에게서 케톤뇨가 지방간 감소와 유의미한 연관이 있다는 것을 확인했다. 혈중 케톤 수치를 높이는 생활 습관 및 식이요법이 지방간 예방에 도움이 될 수 있다는 것을 시사한다"면서도 "다만 케톤 유발 식이요법의 장기적 효과나 안전성에 대해서는 논란이 있기 때문에 건강 상태에 따라 수위를 조절하고 특정 영양소를 과도하게 제한하거나 과잉 섭취하지 않도록 주의할 것을 권장한다"고 당부했다.