지난해 수입과자를 한 번이라도 구입한 경험이 있는 국민은 전체의 66.5%였을 만큼 국내시장에 수입과자가 깊숙히 들어왔지만 나트륨 함량, 세균수 기준치 초과 등 위생적으로 검증돼야 할 부분이 아직 많이 남았다.

시장조사기업 마크로밀엠브레인 트렌드모니터가 지난해 8월 만19~59세 남녀 1000명을 조사한 결과, 대상자의 66.5%가 최근 1년간 수입과자를 구매한 경험이 있다고 밝혔다. 20대(80%)와 30대(71.2%)가 압도적으로 구매 비율이 높았지만 40대(57.2%)와 50대(57.6%) 절반 이상도 수입과자를 구매해본 것으로 조사됐다.

수입과자가 활발히 들어오면서 번화가를 중심으로 해외과자 판매점이 늘고 있다. 특히 기업형 수입과자 할인점을 표방하는 ‘레드버켓’, ‘스위트파티’, ‘카카오칩’ 등은 2013년부터 속속 생기기 시작해 1년만에 전국 500여개의 매장을 뒀다. 대형마트들도 수입과자를 모은 진열대를 별도로 구성하고 있다. 롯데마트는 전국 90여개 점포에 관련 구역을 마련했으며 수입 품목도 2013년 대비 약 2배정도 늘어난 250여개로 확대했다.

서울시 상수동 홍익대 앞에서 수입과자 할인점을 운영하는 한 상인은 “가게를 방문하는 손님들은 대부분 제품을 한 두 개 구입하는 게 아니라 대여섯개씩 사가신다”며 “젊은 사람들이 많이 사지만 종종 나이든 손님들도 오신다”고 말했다.

수입과자의 나트륨 양이 높아 소비자 건강을 해칠 수 있다는 지적도 잇따르고 있다. 올리브영, 왓슨스 등 대기업이 운영하는 멀티숍에서 판매하는 과자에서도 기준치 이상의 나트륨을 함유한 제품들이 진열되고 있었다. 지난달 관련업계가 조사한 결과에 따르면 수입 과자는 대부분 국산보다 나트륨 함량이 높은 것으로 나타났다. 일부는 세계보건기구(WHO)에서 권고하는 성인 1인 나트륨 섭취량(2000mg)의 절반에 가까운 함량을 보이기도 했다. 수입과자 중 가장 인기가 많은 제품 중 하나인 미국의 ‘치즈볼’의 경우 100g당 나트륨이 1166mg나 포함됐다. 일본에서 건너온 ‘베이비스타 스파이스 치킨맛’은 한 봉지(94g)에 1128mg가 들었다.

국산과자의 경우 농심 ‘자갈치’가 100g당 약 470mg, 오리온 ‘오징어땅콩’이 100g당 297mg, 해태제과 ‘자가비 버터간장맛’이 100g당 280mg, 롯데제과 ‘제크’는 100g당 280mg 등으로 수입과자보다 나트륨 함량이 현저히 적었다.

지난해 국회 보건복지위원회 소속 김현숙 의원이 식품의약품안전처로부터 받은 ‘수입과자 부적합 현황’에 따르면 2009년부터 지난해 6월까지 212건, 약 249t의 수입과자가 부적합 판을 받았다. 대부분 세균수가 기준치를 초과했으며 전체의 40%(84건)를 차지했다. 이어 산가 함량 기준 초과 57건, 사이클라메이트 검출 35건, DBP 함량 기준 초과 4건, 타르색소 검출 3건 순으로 나타났다.

일부 수입과자 할인점의 제품에서는 영양성분표와 원재료가 한글로 표시되지 않은 경우도 많다. 일본에서 들여온 와사비 과자나 ‘우마이봉’의 경우 대용량 포장제품을 뜯어 낱개로 판매하기도 한다. 이는 식품위생범에 의거해, 한글표시사항 위반으로 식약처의 적발 대상이 된다.

수입과자의 열풍은 국산과자가 국민들의 신뢰도를 회복해야 멈출 것으로 보인다. 수입과자의 범람으로 경쟁이 치열해지는 상황에서 국내 제조사들이 과거의 영광에만 안주하다가는 지금보다 더 큰 위기를 겪을 수 있다. 원가 절감, 과다 포장 자제 등을 통해 소비자의 마음을 붙잡는 노력이 필요하다.