근감소증과 퇴행성관절염은 나이가 들수록 경계해야 할 대표적인 질환이다. 근육량 감소는 낙상과 골절 위험을 높이고, 관절염은 일상적인 걷기와 같은 기본적인 움직임조차 어렵게 만든다. 

소윤수 경희대병원 재활의학과, 서대근 정형외과 교수는 정기적인 검진과 함께 적절한 운동과 영양 섭취를 통해 질환의 진행을 예방하는 것이 중요하다고 조언했다. 

근감소증은 노화가 진행되면서 근육량 감소뿐 아니라 근력저하, 신체운동 능력 저하를 불러온다. 근육량 감소는 낙상 및 골절위험 증가와 당뇨병, 고혈압 등 만성질환 증가로 이어져 주의해야 한다. 

대표적인 근감소증 의심 증상으로는 악력이 약해져 물건을 잘 들지 못하고, 하지 근력 저하로 인한 계단 오르기와 걷기가 어려워진다. 자주 넘어져 낙상의 위험에 노출된다. 의도하지 않은 체중 감소가 1년에 5kg 이상 일어난 경우 확인이 필요하다. 종아리 둘레가 줄어 많이 가늘어지는 것도 주요 증상 중 하나이다.

소윤수 교수는 “종아리 둘레를 측정했을 때 남자는 34cm, 여자는 33cm 미만, 근감소증 자가 진단 설문지(SARC-F) 4점 이상이면 병원을 방문해 검사를 받는 게 좋다”며, “근감소증은 골격근의 양, 악력과 신체의 운동 기능 측정 등 근육의 양과 질을 평가해 진단하게 된다”고 설명했다.

근감소증의 가장 흔한 원인은 단백질 섭취 저하, 운동 부족, 노화를 억제하는 호르몬 부족 등이다. 근육 감소는 나이 듦에 따라 나타나는 자연스러운 노화 과정으로 여기기 쉽지만, 근감소증은 근육 자체의 문제 외에도 당뇨병, 감염증, 급만성질환, 척추협착증과 같은 퇴행성질환에 의해 2차적으로 발생하기도 때문에 유의해야 한다.

근감소증 치료와 예방의 핵심은 근력 강화다. 일주일에 최소 2회 이상, 낮은 강도부터 2~3주 간격으로 강도를 증가시키는 근육운동을 추천한다. 이밖에 △유산소운동 △유연성운동 △균형운동 등 다양한 형태의 운동을 조합해서 최소 3개월 이상 꾸준히 해야 근력 증가나 근비대의 효과를 얻을 수 있다.

근육량이 감소하기 시작하는 60대 이상 고령자는 비교적 난이도가 낮은 밴드운동을 추천한다. 탄력밴드를 한 발로 밟고 잡은 뒤 양팔을 드는 동작을 하면 어깨 근육이 강화된다. 이 동작을 12회씩 3세트, 1주일에 3회 이상 해야 효과가 있다.

소윤수 교수는 “운동과 함께 근육 손실 방지와 근육 성장을 위해 고기, 생선, 우유 같은 단백질을 하루 세 번 골고루 섭취하는 식습관이 중요하다”며 “고령자를 위한 단백질 파우더, 단백질 함유량이 높은 두유, 요구르트 등을 통해 보충하는 것도 좋다”고 조언했다.

   소윤수 경희대병원 재활의학과(왼쪽), 서대근 정형외과 교수

퇴행성관절염은 평지를 걸어도 무릎이 아프고, 아침보다 저녁이 되면 통증이 더 심해지는 특징을 보인다. 특별한 원인이 없더라도 평생 동안 관절을 사용하면서 자연적으로 닳아 없어져 발생하는 경우가 많다. 초반에는 관절을 사용할 때만 통증을 호소하지만, 시간이 지나면 관절을 사용하지 않아도 심한 통증을 느끼게 된다. 점차 관절 운동범위가 크게 감소하고, 연골 손상에 의한 마찰음도 들리며 일상생활에 어려움을 겪게 된다

서대근 교수는 “퇴행성관절염은 우리 몸의 모든 관절에서 발생할 수 있지만, 무릎, 허리, 고관절(엉덩이관절), 발목, 손가락 관절 등에서 주로 발생한다”며 “특히 무릎 퇴행성관절염은 걷기, 서기 등 일상생활의 핵심적인 역할을 하기 때문에 조기 진료와 치료가 중요하다”고 강조했다.

일상생활에서 무릎 통증이 발생하거나, 무릎 운동 범위가 통증으로 인해 줄어들었거나, 자극이 적은 저녁에 통증이 더 심해지는 경우라면 바로 병원을 찾는 게 좋다. 신체 검진 및 X-레이 검사를 이용해 켈그렌-로렌스 분류법(Kellgren-Lawrence grade, K-L grade)으로 상태를 정확하게 확인하고, 필요시 혈액검사와 자기공명영상(MRI) 검사 등을 통해 치료법을 결정하게 된다. 

K-L 그레이드 0: 골극이나 관절 간격 감소가 뚜렷하지 않고, 이외에 특별한 소견 또한 보이지 않는 상태다. 정상 무릎 관절에 해당한다.

K-L 그레이드 1: 정상과 거의 유사한 소견을 보이지만, 골극으로 의심되는 병변이 보이거나, 관절 간격이 약간 좁아진 것처럼 의심되는 소견에 해당한다.

K-L 그레이드 2: 골극이 명확하게 관찰되며, 마찬가지로 관절 간격이 약간 좁아진 것처럼 보인다.

K-L 그레이드 3: 여러 개 골극이 명확하게 관찰되고, 관절 간격이 확실하게 좁아져 있다. 연골하골 경화(뼈가 더 하얗게 보이는 소견)도 동반된다.

K-L 그레이드 4: 더 거대한 골극이 관찰되며, 관절 간격도 더 좁아져 대퇴골과 경골이 맞닿는 정도다. 보다 심각한 연골하골 경화가 관찰된다.

켈그렌-로렌스 분류법은 방사선 사진을 기반으로 골관절염(osteoarthitis)의 정도를 평가하여 분류하는 방법으로, 주로 무릎, 고관절 등 관절염의 중증도를 0에서 4까지 5단계로 나누어 평가한다. 3또는 4로 분류되면 수술적 치료가 필요한 중증으로 간주된다. 

초기에는 통증을 줄여주고 주위 근육을 강화시키는 약물치료와 운동치료로 시작하는데 관절 내 구조물의 손상이 심하고 통증을 참기 어려워 일상생활에 제한이 있거나 추후 퇴행성 관절염이 진행될 것으로 예상되면 수술적 치료를 시행한다. 부정정렬이나 연골·반월상연골판·인대 손상으로 증상이 생긴 경우 이에 맞는 맞춤형 치료를 진행할 수 있다. 연골 결손의 경우 자기 늑골에서 연골 세포를 채취해 무릎에 다시 넣어주는 최신 기법으로 수술을 하게 된다. 

서대근 교수는 “관절보호를 위해 할 수 있는 근육운동을 하고, 의사와 상의하여 운동치료, 약물치료 등 보존적 치료를 빨리 시작하는 것이 증상을 완화시키고 수술적 치료를 늦추는 방법”이라며,“통증이 있고 퇴행성관절염이 의심되는 고령층의 경우 정기적으로 의사와 상담해 무릎 상태를 파악하는 것이 중요하다”고 말했다. 

퇴행성관절염은 체중을 줄여 관절에 대한 부담을 낮추는 게 급선무다. 아직 걸을 수 있으면 하루 1~2시간 정도 평탄한 길을 다리 근력을 키움으로써 관절에 미치는 충격을 줄여주는 게 바람직하다. 하지만 그 이상의 걷기는 관절에 부담을 가함으로 삼가야 한다. 걷기마저 힘든 상황이라면 관절에 미치는 하중이 거의 없는 수영, 실내자전거 등으로 근력을 키운다. 정기적으로 무릎 상태를 파악하고 적극적으로 관리하면 퇴행 속도를 늦추고 건강하게 지낼 수 있다.