국내 성인에서 약 30%의 높은 유병률을 보이는 ‘대사이상 지방간 질환’(metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease, MASLD)은 간에 지방이 침착되는 질환으로 비만, 고지혈증, 당뇨병과 같은 대사질환과 밀접한 연관성을 가진다. 지방간 질환이 진행되면 간염, 간경변증, 간암 등 간 관련 합병증이 발생할 수 있으며, 심혈관질환 및 이로 인한 사망률 발생 위험도가 높아 적극적인 치료가 필요하다.

그러나 효과적인 지방간 치료제가 국내에는 도입되지 않아 식이요법과 운동요법을 통한 체중 감량이 가장 중요한 치료다. 지금까지 MASLD 치료에 효과적인 식이요법은 잘 알려지지 않았으나, 최근 ‘간헐적 절식’이 지방간 치료에 효과적이라는 연구 결과가 발표돼 관심을 끌고 있다.

이한아 중앙대병원 소화기내과 교수팀은 MASLD를 가진 비 당뇨병 환자를 그룹으로 나눠 12주 동안 간헐적 칼로리 제한(Irmittent Clorie Rstriction, ICR)과 표준식단(Standard of Care, SOC)의 효과를 비교 분석했다.

그 결과, ’간헐적 절식‘인 5대2 간헐적 칼로리 제한(일주일 중 5일은 세끼 일반식 2000~2500kcal 이하, 2일은 500~600kcal 섭취)을 한 그룹이 표준식단(일주일 삼시세끼 권장 칼로리 섭취량의 80%, 1200~1800kcal 섭취)을 한 그룹에 비해 30% 이상 간 내 지방량이 감소한 환자의 비율이 더 높은 것으로 나타났다(72.2% vs 44.4%).

특히 비만한 사람들이 비만하지 않은 사람에 비해 간헐적 칼로리 제한식단을 통한 지방간 감소 효과가 더욱 컸으며, 체중 감량에도 효과적인 것으로 확인됐다(상대적 체중 감량 비율 5.5% vs. 2.9%).

이로써 연구팀은 비만한 지방간 환자에 있어 간헐적 칼로리 제한(5대2 식단) 다이어트가 효과적인 치료가 될 수 있는 것을 확인했다.

이한아 중앙대병원 소화기내과 교수이 교수는 이번 연구결과를 최근 ‘대사이상 지방간 질환이 있는 비 당뇨병 환자에서 간헐적 칼로리 제한 효과’(Effects of intermittent calorie restriction in non-diabetic patients with metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease)라는 논문으로 SCIE급 국제저널 ’Clinical Gastroenterology & Hepatology‘(IF 11.6, 위장관 및 간질환 저널 Ranking 9/143)에 게재했다.

이한아 교수는 “비만한 사람은 지방간과 체중 감량에 있어 일주일 두 번 간헐적 칼로리 제한이 효과적이기 때문에 비약물적 치료 방법을 적극적으로 실천해 보기를 권한다”며 “지방간이 흔하다고 대수롭지 않게 생각하지 말고 방치하면 간염, 간경변증, 간암까지 이어질 수 있기 때문에 조기에 적극적인 식단 관리를 통한 예방이 필요하다”고 강조했다.