미국 매사추세츠주 생명공학기업 립테라퓨틱스(Leap Therapeutics, 나스닥 LPTX)는 항 클라우딘18.2(Claudin18.2) 단일클론항체 계열 암 치료제를 개발하는 미국 펜실베이니아주 뉴호프(New Hope)의 비상장 바이오기업 플레임바이오사이언스(Flame Biosciences)를 인수 및 합병한다. 

립테라퓨틱스는 플레임과 플레임의 자산인 임상 단계 항 클라우딘18.2 단일클론항체 FL-301(중국에서 1상), 전임상 단계 항 클라우딘18.2/CD137 이중특이 단일클론항체 FL-302, 전임상 단계 항 GDF15 단클론항체 FL-501을 인수키로 하는 계약을 체결했다고 17일(현지시각) 발표했다.

이번 합병에서 립은 보통주 약 1979만4373주와 새롭게 설정된 정된 Series X 무의결권 전환우선주 약 13만6833주를 플레임 주주들에게 발행하게 된다. 립 주주가 조만간 특별주주총회를 열어 승인하면 Series X 무의결권 전환 우선주 1주는 자동으로 보통주 1000주로 전환된다. 이런 소식이 전해지자 립 주가는 17일 오전, 22% 하락했다. 립 주가는 지난해 9월 7일 1.75달러를 찍은 뒤 계속 하락해 17일 종가는 0.5달러로 급락했다.

립 보통주의 6.83%인 676만3210주를 보유한 HealthCare Ventures는 주주총회에서 이같은 방안에 찬성했다. 무의결권 전환우선주 신주가 보통주로 전환된다고 가정하면 플레임 주주는 이미 립에 투자한 지분까지 포함해 립 발행주식의 58%를 소유하게 된다. 그리고 합병 후 완전 희석 기준으로는 47.4%를 갖게 된다.

플레임의 기관투자자(주주)에는 Rock Springs Capital, funds and accounts advised by T. Rowe Price Associates Inc, Janus Henderson Investors, Samsara BioCapital, Adage Capital Management LP, Cormorant Asset Management LP, Surveyor Capital(Citadel company 계열사), Terra Magnum Capital Partners, Logos Capital, Acuta Capital Partners 등이 포함된다.

립은 또 합병 후 플레임의 항 IL-1b 항체인 FL-101 또는 FL-103 자산을 리이선스 아웃 또는 매각할 경우 세후 순수익금의 80%를 플레임 주주에게 지불키로 했다.

이번 거래를 통해 립은 2022년 12월 31일 기준 플레임이 보유한 약 5000만달러의 순현금을 소유하게 돼 합병 회사의 총 현금 잔액은 약 1억1500만달러가 된다.

합병된 회사는 립의 기존 경영진이 주도할 것이며 위암, 위식도접합부암, 자궁내막암, 대장암 환자를 대상으로 하는 2상 임상을 진행 중인 립의 항 DKK1 (Dickkopf-1) 단일클론항체 DKN-01을 발전시키는 데 계속 집중할 계획이다.

현금 보유고는 2025년 중반기까지 계획된 영업비용과 DKN-01 및 FL-301 개발, 전임상 프로그램을 위한 자금으로서 충분할 것으로 예상되고 있다.

이와 관련, 립은 2020년 1월 3일 일본을 제외한 아시아태평양 대양주의 DKN-01 개발 판권을 중국에 본부를 둔 베이진(BeiGene, 나스닥 BGNE)에 넘겼다. 그 대가로 선불계약금 300만달러를 베이진으로부터 받기로 했다. 그 대가로 베이진이 개발 허가 판매에 성공하면 최대 1억3200만달러의 마일스톤, 단계별 매출목표 달성 로열티, 별도의 순매출 대비 로열티를 받기로 했다. 장기적으로는 립의 DKN-01과 베이진의 항 PD-1 억제제인 티스렐리주맙(tislelizumab)에 대한 병용요법을 추진하기 위한 전략이었다.

당시 베이진은 립에 500만달러 어치의 주식을 매입하고, 립은 동시에 2700만달러의 베이진 주식을 사들여 상호 지분을 교환하기로 했다.

립의 더글러스 온시(Douglas E. Onsi) CEO는 “이번 플레임 인수는 립에게 혁신적인 거래로, FL-301 인수는 자사의 DKN-01 프로그램으로 대표되는 암 환자를 위한 새로운 바이오마커 표적치료제를 개발하겠다는 회사 비전에 완벽하게 들어 맞는다”며 “DKK1과 클라우딘18.2가 위암에서 HER2 및 PD-L1 발현과 함께 중요한 환자 선별 바이오마커가 될 것이며 현재 생존 결과가 좋지 않은 환자에게 맞춤 치료제를 제공할 가능성이 있다고 믿고 있다”고 밝혔다.

이어 “립은 합병회사 자원으로 DKN-01과 중국 베이진의 티스렐리주맙, 항암화학요법 병용요법을 위암 환자 1차 치료제로 평가하는 무작위 대조시험, 대장암 환자에 대한 새로운 DKN-01 연구, 자궁내막암 환자를 대상으로 DKN-01과 미국 머크(MSD)의 PD-1 억제제인 ‘키트루다주’(Keytruda, 성분명 펨브롤리주맙 Pembrolizumab)와의 용요법을 평가하는 연구자주도 임상시험 등을 수행하는데 중점을 둘 계획”이라고 말했다.

플레임의 패트리샤 마틴(Patricia Martin) 공동 최고경영자는 “플레임은 광범위한 전략 프로세스를 수행했다”며 “DKN-01을 개발하기 위한 전문성을 보유한 립 개발팀이 FL-301과 전임상 자산, 플레임 주주를 위한 이상적인 파트너라는 점은 분명하다”고 강조했다.

CLDN18.2는 정상 위세포에서 발견되는 막관통 단백질의 일종으로 세포 사이의 분자 흐름(교환)을 조절하는 상피세포 및 내피세포 밀착연접(epithelial and endothelial tight junctions)의 주요 구성 단백질이다. 이 항원은 건강한 조직에서는 매우 제한적이지만, 특정 암에서는 과발현된다. 여러 암종에서 발견됐지만 특히 위암과 췌장암에서 과발현되는 것으로 추정된다.

플레임바이오사이언스는 2021년 8월 23일, 미국 뉴저지주 유잉의 암 및 자가면역질환에 초점을 맞춘 생명 공학 노바락바이오테라퓨틱스(NovaRock Biotherapeutics)로부터 Claudin18.2 표적 약물 후보인 NBL-015을 인수했다. 중화권을 제외한 글로벌 판권을 획득하는 대가로 7500만달러의 선불 계약금과 개발 허가 판매에 따른 마일스톤, 순매출 대비 한자릿수 중반대 % 로열티 등을 보장받았다. FL-301은 난징카에디바이오텍(Nanjing Kaedi Biotech)으로부터 도입해 공동 개발 중이다.

지난해 터닝포인트테라퓨틱스(Turning Point Therapeutics), 엘리베이션온콜로지(Elevation Oncology), 아스트라제네카(AstraZeneca) 등이 CLDN18.2 단일클론항체를 거래하면서 이 분야가 활성화되고 있다.