분당서울대병원, 코로나19 방역 덕에 인플루엔자 유행 기간과 규모도 줄어

의학건강

김지예 기자
등록 2020-10-12 14:03:35
수정 2020-10-19 01:02:52

2019/2020 유행 6-12주 빠르게 종식, 사회적 거리두기 강화 기간 최대 96.2% 줄어 … ‘1000 방문 당 발생자수’ 비율 42% 감소

김홍빈 분당서울대병원 감염내과 교수(왼쪽부터), 이현주 소아청소년과 교수, 이희영 임상예방의학센터 교수

신종코로나바이러스감염증(COVID-19, 코로나19) 방역에 힘 쓴 결과 인플루엔자의 유행이 덩달아 조기 종식됐다는 연구결과가 나왔다.

김홍빈 분당서울대병원 감염내과 교수, 이현주 소아청소년과 교수, 이희영 임상예방의학센터 교수팀은 코로나19에 대응해 방역‧위생관리가 강화된 결과 지난 인플루엔자 유행이 조기 종식되고 발생 규모도 크게 줄었다고 12일 발표했다. 이번 연구결과는 국제저널 ‘Clinical Infectious Diseases’(IF=9.117)에 게재됐다.

일반인들이 흔히 ‘독감’으로 알고 있는 인플루엔자는 심한 기침, 인후통, 고열, 오한 등 전신에 이상을 일으키는 급성 호흡기질환이다. 전염성이 강한데다가 호흡기 합병증이나 기저 심폐질환을 악화시켜 매년 2000명 전후의 사망자가 발생하고 있으며, 피해 규모가 커 질병관리본부에서도 매년 유행 양상을 주시하고 있다.

현재 인플루엔자를 예방하는 가장 효과적인 방법은 백신 접종이다. 하지만 백신만으론 바이러스를 완벽히 막을 수 없으며 피접종자의 연령이 높아질수록 효과가 떨어지는 문제가 있다. 따라서 마스크 착용, 올바른 손씻기 등 바이러스를 물리적으로 차단하는 생활 방역을 병행하는 게 중요하다. 지금까지 이러한 활동들이 얼마나 효과가 있는지 입증할 만한 대규모 연구가 이뤄지기 어려운 한계가 있었다.

이에 연구팀은 코로나19에 대응해 전 국가적으로 방역 활동이 활발히 이뤄지는 상황에 주목해, 코로나19 이전과 이후 인플루엔자 유행 양상을 비교 분석함으로써 방역과 위생관리 강화가 전염병 유행 억제에 미치는 효과를 규명하고자 했다. 연구팀은 질병관리본부 표본감시 자료를 활용해 코로나19 유행기간 인플루엔자 환자 규모와 발생 기간을 비롯해 인플루엔자 A, B 발생 비중 등 유행 특성을 다각도로 분석, 2017년 이후 지난 3년간 동일 기간과 비교해 어떤 변화가 있었는지 조사했다.

연구 결과 2019/2020년 인플루엔자 유행은 작년 11월부터 올해 4월까지 총 20주간 지속돼 지난 시즌 유행 대비 6-12주 짧아졌다. 또 코로나19 최초 환자 발생 후 인플루엔자 입원 환자는 3232명으로 2017/2018년 시즌의 같은 기간 6,841명과 비교해 52.7% 감소했다. 방역‧위생관리가 강화된 사회적 거리두기 기간에는 161명의 입원 환자가 발생해 같은 기간 대비 최대 96.2% 줄어들었다.

이런 환자 규모의 감소는 인플루엔자뿐만 아니라 호흡기세포융합바이러스(RSV), 아데노바이러스, 파라인플루엔자바이러스, 사람메타뉴모바이러스 등 질병관리본부에서 감시하는 모든 호흡기 바이러스에서 나타났다.

주목할 만한 사항은 비율 지표인 ‘환자 1000 방문 당 인플루엔자 발생자수 최댓값’이 코로나19 기간에 49.8명으로 기존 71.9~86.2명에 비해 최대 42%가 감소했다는 점이다. 이는 인플루엔자 유행 규모가 줄어든 이번 연구결과가 코로나19 전파 우려로 환자들이 단순히 병원 방문을 꺼려서 나타난 통계적 착시로 볼 수 없고, 실제로 유의미한 환자 감소가 있었음을 시사한다고 연구팀은 설명했다. 이밖에도 전체 인플루엔자 환자 중 B형 인플루엔자 환자 비중은 4%대로, 26.6%부터 54.9%에 이르는 코로나19 이전과 비교해 크게 줄어든 양상을 보였다.

이현주 교수는 “개인위생 수칙을 비롯한 공중보건학적 전략들이 코로나19 확산 억제에 매우 중요하다”며 “이번 연구는 이러한 방역 활동이 코로나19 뿐만 아니라 인플루엔자를 비롯한 다양한 호흡기 바이러스의 감염 규모를 크게 줄이는 효과가 있다는 사실을 입증했다는 점에서 의미가 있다”고 밀했다.

김홍빈 교수는 “예방접종은 인플루엔자를 방어하는 효과적인 수단이지만 이것만으로는 바이러스를 완벽히 차단할 수는 없다”며 “강화된 위생 관리 및 공중보건 차원의 대응 원칙을 철저히 지킨다면 인플루엔자를 비롯한 전염성 호흡기 질환 발생을 크게 줄일 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.

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