여름철 건강기능식품 시장에서 단연 최고의 인기는 체중감량 효과를 가진 제품이다. 노출의 계절을 맞아 살을 빼고 싶고, 그럴 경우 더위도 덜 타기 때문이다. 하지만 일부 회사들은 소비자들의 다이어트 심리를 이용해 제품 효과를 과대포장하거나 허위사실을 홍보하는 방식으로 판매해 물의를 일으키기도 한다.

이런 면에서 인도네시아산 ‘핑거루트’는 최근 식품의약품안전처로부터 검증받은 지방억제 효과 덕분에 건강한 다이어트식품으로 주목받고 있다. 이 식품은 위장장애, 근육통 등의 질환에도 치료에 도움이 된다고 알려져 있다.

핑거루트(Fingerroot)는 생김새가 마치 사람의 손과 닮아 이같은 이름이 붙여졌다. 인도네시아 열대 우림 지역에서 자생하는 생강과 식물로 학명은 ‘보에센버지아 판두라타’(boesenbergia pandurata)이다. 인도네시아 현지에서는 ‘꾼찌’(Kunci)란 이름으로 알려져 있다. 태국에서는 ‘크라차이’(krachai) 등으로 불린다. 주로 뿌리줄기를 식용으로 사용한다. 인도네시아인들은 전통음식에 핑거루트잎을 싸서 먹기도 한다.

핑거루트는 키 높이가 40~60㎝로 잎과 줄기는 생강과 흡사해 다른 식물에 비해 두꺼운 편이다. 잎은 길이가 20~30㎝, 너비가 5~10㎝다. 여름에 분홍색꽃이 피며 뿌리줄기는 노란색을 띤다. 핑거루트를 비롯한 생강과 식물들은 대체로 습기차고 그늘진 언덕 경사면에서 잘 자란다. 일반적으로 동남아시아에서는 5개월이면 상품성을 갖춘 핑거루트가 재배된다.

핑거루트는 국내에선 다이어트 식품으로 각광받지만 동남아시아 사람들은 근육통, 감기, 관절염, 위장장애 등 질병 치료에 주로 사용한다. 소화를 촉진하고 식욕을 늘리며 위궤양, 설사 등을 치료하는 데 효과적이다. 동남아시아 일부 지역에서는 카레나 음료 등에 향미를 증진시키는 향신료로 활용한다. 인도네시아 사람들은 아기를 낳고 핑거루트즙을 내 마치 한약처럼 달여 마신다. 예부터 피를 맑게 해주고 자궁을 깨끗하게 해주는 효능이 전해져 온다. 마치 여성 전용 약재처럼 활용된다.

핑거루트추출물인 ‘판두라틴’(Panduratin)은 2013년 식약처로부터 건강기능성원료로 인정됐으며, 생리활성기능 2등급을 받았다. 황재관 연세대 생명공학과 교수는 “판두라틴은 에너지 및 지방 대사에 중요한 역할을 하는 AMPK효소를 활성화시켜 체내 지방분해를 촉진하고 새로운 지방이 생성되는 것을 억제한다”며 ”AMPK효소는 체내 에너지 항상성 유지를 위한 센터 단백질의 일종으로 일정 시간 이상 운동했을 때 지방을 연소하도록 돕는 성분 중 하나”라고 밝혔다.

판두라틴은 지방제거 효과 외에도 피부탄력 및 주름 개선 효과도 갖고 잇다. 콜라겐 생성을 돕고 근육량을 늘려주기 때문이다. 일반적으로 급격한 다이어트를 시도하면 체지방이 빠지면서 살처짐 현상이 일어나 피부가 늘어지기 쉬운데, 판두라틴은 이를 막는 역할을 한다.

핑거루트에 대한 수요가 늘어나면서 문제점도 적잖게 발생하고 있다. 상대적으로 저개발국가인 동남아시아에서 대량으로 수입되다보니 흙, 모래 등이 제대로 제거되지 않은 채 유통되는 것이다. 따라서 핑거루트를 구입할 때는 되도록 껍질이 벗겨진 위생적인 것을 구입하는 게 좋다. 핑거루트는 같은 인도네시아산이더라도 지역별로 약간의 효능 차이를 보인다. 자바섬 동쪽에 위치한 자와티무르산이 효능이나 맛 면에서 가장 좋은 것으로 꼽힌다.

생강과 식물이다보니 열성이 강해 평소 열이 많아 고민하는 사람들은 핑거루트 섭취를 자제하는 게 좋다. 보통사람에게도 두드러기, 가려움증 등 부작용이 나타날 수 있다. 심할 경우 탈모까지 이어질 수 있어 주의해야 한다.

판두라틴은 강재헌 인제대 서울백병원 가정의학과 교수의 임상시험을 통해서도 비만 치료 가능성을 인정받았다. 강 교수팀의 시험 결과에 따르면 체질량지수(BMI) 25 이상인 성인이 12주간 판두라틴을 섭취한 결과 체중이 2.2㎏ 줄었다. 체지방 역시 1.15％ 감소한 것으로 나타났다.

핑거루트는 분말 형태로 밥이나 찌개 등에 넣어 조리하면 된다. 특히 육류나 생선에서 나기 쉬운 잡내를 제거하는 데 탁월한 효과를 보인다. 핑거루트 치킨을 만들려면 먼저 핑거루트 분말을 닭고기에 뿌리고 조물조물 버무려 우유에 30분간 재워야 한다. 튀김가루가 든 봉지에 닭고기를 넣어 가루가 잘 묻어나도록 흔들고 기름에 바삭하게 튀겨내면 지방분해 성분이 함유된 핑거루트 치킨이 완성된다.

또 물에 핑거루트 분말을 넣고 맛과 향이 사라지지 않을 정도만 약한불에 끓이면 핑거루트차를 맛볼 수도 있다. 1ℓ당 10g 가량 넣어 우려내면 된다. 하지만 핑거루트 분말을 과도하게 먹을 경우 두통 등 부작용이 발생할 수 있어 주의해야 한다.