아데노이드형 얼굴은 입이 벌어지고, 얼굴뼈 성장이 비정상이며, 치아 교합이 맞지 않는 게 특징이다.

병원에서 아이의 ‘편도가 크다’, ‘아데노이드가 크다’라는 이야기를 가끔씩 듣는다. 편도는 일반적으로 혀 뒤, 목젖 옆에 위치하는 구개편도, 아데노이드는 코 맨 뒤쪽에 위치한 인두편도를 의미한다. 편도와 아데노이드는 태어날 때에는 크기가 작지만 성장 과정에서 점차 커진다. 10~12세에 크기가 가장 커졌다가 이후부터 조금씩 줄어든다.

편도와 아데노이드가 과도하게 큰 상태를 편도아데노이드비대증이라고 한다. 이 질환은 목 속과 코 뒤 쪽은 커진 편도와 아데노이드 조직에 의해 꽉 막히게 된다. 따라서 코를 심하게 골거나 수면무호흡증이 생겨 깊은 잠을 잘 수가 없다. 성장기 아이의 경우 잠을 잘 때 분비되는 성장호르몬이 줄어 키 성장에 문제가 생긴다.

비대해진 조직이 귀와 연결되는 이관(유스타키오관)을 막아 중이염 발생률도 높아진다. 코로 공기가 잘 통하지 않아 부비동염(축농증)도 잘 생기고 약으로 잘 낫지도 않는다. 코막힘 때문에 집중력이 저하되는 것은 물론 오랜 기간 입을 벌리고 숨을 쉬면서 턱이 작아지고 치아의 교합도 잘 맞지 않는 ‘아데노이드형 얼굴’로 변형되기도 한다.

편도와 아데노이드가 어떤 역할을 하는지 정확하게 밝혀진 것은 없다. 단지 감염에 대한 면역체계와 관계된 것으로 추측할 뿐이다. 3세 이상에서는 실질적으로 하는 역할이 없다는 게 정설로 받아들여 진다. 즉 비정상적으로 과도하게 커져 몸에 이상을 일으키는 편도 및 아데노이드를 제거한다고 해서 특별한 문제가 생기는 것은 아니다.

편도는 입을 벌려 혀를 누르면 크기를 눈으로 확인할 수 있다. 아데노이드는 코 뒤쪽에 위치해 눈으로는 보이지 않고 코내시경이나 X-선 검사로 확인한다.

어릴 때 커졌던 편도가 작아지지 않아 코골이나 수면무호흡증을 일으키거나, 편도선에 자주 염증이 생겨 일상생활에 지장이 생긴 경우 수술적 치료가 필요하다. 편도선 옆 공간에 고름이 고이는 ‘편도주위농양’이 생기긴 경우 심하면 고름이 목 주위 공간을 타고 신체 다른 부위로 퍼질 수 있다.

편도 표면의 작은 홈에 편도결석이 생겨 악취가 나는 작은 알갱이가 목에서 튀어나오는 경우도 있다. 이는 편도 내에 쌓인 분비물과 세균이 원인으로 편도절제수술로 치료 가능하다.

수술은 대부분 전신마취 후 시행되며 병원마다 다르지만 2~3일간 입원이 필요하다. 아데노이드비대증의 경우 수술 후 재발하는 사례가 종종 있었지만 최근 대부분의 병원에서 미세흡인절삭기나 고주파절삭기 등으로 병변을 대부분 제거함으로써 재발률이 낮아졌다.

편도절제수술로 편도조직을 최대한 제거한 뒤에는 출혈을 막기 위해 2주간 죽처럼 부드러운 음식만 먹는 게 좋다. 미세흡인절삭기를 사용해 편도조직 중 과도하게 커진 부분만 제거하는 ‘PITA(Powered Intracapsular Tonsillectomy and Adenoidectomy)’ 수술법 최근 도입돼 좋은 효과를 보이고 있다. 이 치료법은 출혈 및 통증과 관련된 편도피막을 보존하므로 통증과 출혈이 적고 수술 후 3일째부터는 정상적인 식사도 가능하다. 간혹 남아 있는 편도조직이 다시 자랄 수 있어 이비인후과 전문의와 상담해 수술법을 결정하는 게 중요하다.