김광일·최정연 분당서울대병원 노인병내과 교수, 류동열 강원대병원 심장내과 교수팀은 노인 고혈압 환자의 기립성 고혈압이 노쇠(Frailty) 속도를 높이고, 인지기능 및 삶의 질을 떨어뜨리는 데 깊은 연관이 있다는 연구 결과를 22일 발표했다.

대한고혈압학회에서 발간한 ‘2023년 고혈압 팩트시트(Factsheet)’에 따르면 국내 고혈압 유병률은 60대에서 50%, 70대 이상에서 60%를 넘어선다. 세계 주요국 중 고령인구 증가 속도가 가장 빠르다는 점을 고려할 때, 향후 국내 노인 고혈압 환자 수는 더욱 가파르게 증가할 전망이다.

노인 고혈압은 노화로 인한 여러 장기의 이상을 동반하기 때문에 젊은 연령의 고혈압과는 다른 평가와 포괄적인 관리가 필요하다.

이에 연구팀은 노인 고혈압에 대한 최적 관리모델을 찾는 국내 다의료기관 연구 ‘HOWOLD-BP’를 주도하며 기립성 혈압 변동과 노년 건강을 위협하는 노쇠, 인지기능 저하, 삶의 질 저하의 연관성을 규명하는 연구를 수행했다.

기립성 혈압 변동은 누운 자세에서 서있는 자세로 변경할 때 혈압이 변하는 증상으로, 혈압이 지나치게 낮아져서(기립성 저혈압) 어지럼증, 낙상을 유발하거나, 반대로 혈압이 높아지는 현상(기립성 고혈압)이 나타난다. 자율신경계 조절 이상이 원인으로 알려져 있으며, 유럽, 미국 등에서는 노인 고혈압 환자에게 자율신경계 검사를 시행하도록 권장하고 있다.

연구팀은 HOWOLD-BP 연구에 참여하고 있는 국내 12개 국립대병원에서 모집한 2065명의 노인 고혈압 환자를 대상으로 기립성 혈압 변동 검사를 시행한 후 결과를 분석했다.

연구 결과, 노인 고혈압 환자의 4.6%는 기립성 고혈압을, 4.1%의 기립성 저혈압 소견이 관찰된다는 사실을 확인했다. 합산 시 기립성 혈압 변동 소견을 보이는 비율은 전체의 9% 수준으로, 500만명 이상으로 추정되는 국내 노인 고혈압 인구수를 고려하면 수십만 명이 그 위험에 노출되어 있다고 볼 수 있다.

연구팀은 이들 중 기립성 고혈압 소견을 보이는 고혈압 환자에서 노쇠 비율이 높다는 점을 확인했다. 기립성 혈압 변동이 정상인 노인 고혈압 환자에서 노쇠 전 단계는 23%, 노쇠는 4% 수준의 비율을 보인 반면 기립성 고혈압 환자의 경우는 노쇠 전 단계 38%, 노쇠는 8% 수준으로 대조군보다 크게 상승했다.

이밖에 기립성 고혈압 소견을 보인 환자는 인지기능 평가에서 낮은 점수를 기록하여 기립성 고혈압이 치매 등 인지기능 저하와도 관련이 깊다는 사실을 확인했다. 삶의 질 평가 설문조사에서도 △일상활동 유지 △운동능력 △통증 △불편 등의 항목에서 대조군에 비해 점수가 낮은 것으로 평가됐다. 

김광일(왼쪽부터)·최정연 분당서울대병원 노인병내과 교수, 류동열 강원대병원 심장내과 교수

김광일 교수는 “초고령사회 진입을 눈앞에 두고 있는 국내 현실을 고려할 때 향후 노인 고혈압 환자가 급격히 증가할 것으로 예상된다”며 “연구를 통해 노인 고혈압 환자 중에서도 기립성 혈압 변화와 노쇠, 인지기능 저하 간의 연관성이 깊다는 사실을 밝힌 만큼, 이러한 요인들을 고려해 환자 개인의 특성에 맞는 최적의 혈압 관리 전략을 마련할 필요가 있다”고 말했다.

이번 연구는 국립보건연구원의 지원을 받아 수행됐으며, 미국심장학회 공식 학술지인 ‘Hypertension’(IF 8.3)에 게재됐다. 또 지난 5월 31일부터 6월 3일까지 베를린에서 개최된 ‘2024 유럽고혈압학회’에서도 구연 발표돼 학계의 주목을 받았다.