당뇨망막병증은 당뇨병의 주요 합병증 중 하나다. 지속적인 고혈당으로 인해 혈관이 손상되면서 눈의 망막에도 허혈성 손상이 생겨 발생한다. 심하면 실명을 가져올 수 있어 치료와 관리가 매우 중요하다. 당뇨망막병증은 날씨가 추워지는 겨울철 발병이 느는데, 기온 저하로 신체 혈액순환 저하, 활동량이 줄면서 생기는 체중증가, 일조량 감소로 인한 비타민D 부족 등이 주요 이유다. 문상웅 강동경희대병원 안과 교수와 함께 당뇨망막병증의 치료법에 대해 자세히 알아본다.

당뇨병의 주요 합병증, 실명 유발하는 ‘당뇨망막병증’

당뇨망막병증은 당뇨병의 미세혈관 합병증 중 하나다. 망막은 아주 예민하고 얇은 조직이기 때문에 약간의 출혈로도 큰 타격을 받는다. 당뇨병으로 인한 고혈당은 이러한 망막 모세혈관에 손상을 가져오고, 망막 전반에도 허혈 손상을 일으키게 된다. 출혈 이후 혈액 성분이 망막으로 유출돼 부종이 생기고, 신생혈관도 생길 수 있다. 심하면 실명으로 이어질 수도 있다.

30년 이상의 당뇨병 환자 90%에서 당뇨망막병증 발생

당뇨병 환자는 혈당관리를 잘 하더라도 10~20년이 지나면 당뇨망막병증이 생길 수 있다. 실제 당뇨망막병증의 유병률을 보면 △당뇨병 진단 당시에는 1.9% △유병 기간이 5년 이내면 14.6% △6~10년 22.9% △11년 이상 40.1% △15년 이상 66.7% △30년 이상이면 약 90%에 달한다. 당뇨병 유병 기간이 늘어남에 따라 당뇨망막병증의 유병률도 함께 증가하는 것이다. 또한 40세 이상 성인 당뇨병 환자 중 당뇨망막병증의 유병률은 19.6%로 알려져 있다.

사물이 찌그러져 보이거나 얼룩이 떠다니고 시력저하까지

당뇨망막병증은 초기에 특별한 증상이 없다가 어느 정도 진행한 후 증상이 발생한다. 당뇨황반부종이 생기면 사물이 찌그러져 보이거나 흐려지거나 어둡게 보이고 시력 저하가 나타난다. 망막의 혈관이 터져 유리체 출혈이 발생하면 갑자기 눈앞에 무언가 떠다니거나 얼룩진 것처럼 보일 수 있다.

견인망막박리가 발생하면 시야가 어두워지거나 시력 저하가 발생할 수 있다. 망막과 유리체 뿐만 아니라 안구의 앞쪽에도 신생혈관이 자라 안압 상승을 유발할 수 있으며, 이로 인해 안구 통증, 두통, 구역, 시력 저하 등이 발생할 수 있다.

조기 발견과 치료 위해서는 당뇨병 진단부터 안과 검진 필요

초기 증상이 없기 때문에 환자가 증상을 느꼈을 때는 치료가 어려운 경우가 많다. 때문에 조기진단 및 빠른 치료가 무엇보다 중요하다. 처음 당뇨병을 진단받을 때부터 주기적으로 안저검사를 시행해야 한다.

당뇨망막병증의 소견이 없거나 혈당조절이 잘 된다면 1~2년 간격으로, 당뇨망막병증이 있는 경우에는 심하지 않으면 6개월~1년마다, 어느 정도 진행된 경우에는 3~6개월마다 정기적인 검진을 받아야 한다.

겨울철에 발병률 더 느는 당뇨망막병증

당뇨망막병증은 겨울철에 더 호발하는 것으로 알려져 있다. 겨울에는 기온 저하로 혈관과 신경, 근육이 위축돼 신체의 혈액순환이 저하된다. 또한 추워지다 보니 실내에만 있게 돼 신체 활동량이 줄면서 에너지를 저장하려는 경향을 보이며 식욕이 늘어나 체중이 증가할 수 있다.

일조량이 주는 것도 영향을 끼친다. 몸의 비타민D가 부족해지면서 혈당 상승을 초래할 수도 있어서다. 결국 혈액순환 저하와 당뇨병의 악화로 인해 당뇨망막병증의 발병이 높아지는 것이다.

당뇨망막병증, 레이저 및 수술로 시력보존

먼저 전신 위험인자를 조절하는 것이 중요하다. 당뇨병 초기에 혈당조절, 혈청지질조절, 혈압조절, 금연 등 당뇨병을 악화시킬 수 있는 위험인자를 우선적으로 조절해야 한다. 당뇨망막병증이 진행됐다면 일단 망막에 출혈이 발생하면 위치가 중요하다. 망막 중심부까지 출혈이 오지 않았다면 레이저나 약물 치료로 중심부를 보전해 시력을 지킬 수 있다.

이미 중심부를 침범했으면 예후가 좋진 않지만, 수술이나 레이저 혹은 약물로 중심부 신경을 살릴 수 있도록 노력한다. 수술 방법으로는 유리체 출혈, 견인망막박리가 발생한 경우 유리체 절제술을 시행한다. 최근에는 기술 발달과 기계나 약물의 발전으로 시력을 유지할 수 있는 많은 방안이 마련돼서 수술의 성공률을 높이고 있다.

당뇨병 있다면 주기적인 안저검사 필수

당뇨망막병증에서 가장 중요한 것은 당뇨병의 조절, 특히 당화혈색소의 조절이다. 연구에 의하면 당화혈색소 수치가 1% 높아질 때마다 당뇨망막병증의 위험도가 1.4배 증가한다고 한다. 또한, 앞서 언급했듯 초기에는 증상이 없으므로 주기적인 안저검사를 시행하는 것이 중요하다.

증상이 이미 나타난 후에는 경우에 따라 치료시기를 놓쳐 시력에 안 좋은 결과를 유발할 수도 있다. 마지막으로, 당뇨병이 있거나 당뇨망막병증이 있는 분들이 시력적으로 문제가 발생한다면 지체하지 말고 안과에 내원해 검사 및 치료를 받아야 한다.

18일 밝은 모습으로 회복해 순천향대 부천병원을 찾은 이 씨 부부와 임수빈 순천향대 부천병원 신경외과 교수(가운데)

2022년 건강보험심사평가원 발표에 따르면, 2021년 척추질환 평균 수술 연령은 60.5세로 10년 전보다 5.4세 높아졌다. 최소침습 수술법이 발달하면서 고령이어도 수술을 고려하는 경우가 늘어났기 때문이다. 임수빈 순천향대 부천병원 신경외과 교수와 최소침습 척추수술법 ‘신경공간유합술’에 대해 알아본다.

임수빈 교수는 “척추질환은 우리나라 인구 약 5분의 1을 차지할 정도로 흔한 질환이어서 간과하기 쉽지만 방치하면 만성통증으로 삶의 질이 극심하게 낮아질 수 있다. 평균 진단 연령이 36.9세로 낮아졌고 최근 삶의 질이 중요해진 만큼, 조기에 적절한 치료를 받는 것이 좋다”고 말했다.

‘최소칩습 신경공간유합술’은 요추 협착 환자에게 시행하는 최소침습 수술법이다. 주요 증상은 하지 방사통, 보행장애인데 특징적으로 앉아있거나 걸음 초기에는 괜찮은데 좀 걷다 보면 엉덩이, 하지가 저리고 아파서 걷지 못하고 쉬어야 하는 ‘간헐적 파행’이다.

요추 협착은 척추신경이 통과하는 신경관이 좁아져 발생하는 것이다. ‘최소칩습 신경공간유합술’은 좁아진 신경관을 넓히기 위해 디스크, 후관절 제거 후, 이를 보강하기 위해 케이지와 척추경 나사를 삽입하는 최소침습 수술법이다.

이때 사용하는 방정중선 접근법은 기존 중앙접근법에 비하여 근막 사이로 접근하기 때문에 근육을 대부분 보존해 통증과 감염이 적다. 고령임에도 큰 무리 없이 치료받을 수 있는 이유다.

많은 환자가 진단 후에도 수술 및 후유증에 대한 두려움으로 5~10년 이상 치료를 미루기도 한다. 최근 임수빈 교수가 치료한 이 씨는 전라도 목포에서도 배를 타고 한참 들어가야 하는 섬에서 농업에 종사하고 있다. 허리를 굽히고 일해야 하는 경우가 많아 시작된 하지방사통이 몇 년 동안 지속돼 걷기가 힘들고 통증에 잠을 이루지 못하는 경우도 많았다.

그동안 고령에 생업을 놓을 수 없어 수술을 미뤘지만, 올해 2월부터 악화돼 통증이 더 심해졌다. 그러던 중 고향 동생이 임수빈 교수에게 수술 후 완쾌했다는 소식을 들었다. 이 씨는 마지막 희망이라 생각하고 찾은 임수빈 교수에게 진료 후 요추협착증을 진단받고 9월 신경공간유합술을 받았다. 수술 후 하루 만에 통증이 크게 줄고 원활한 일상생활이 가능해졌다.

이 씨는 같은 질환을 앓던 아내에게도 임수빈 교수에게 치료받을 것을 권했다. 아내는 더 심한 상태로 진단됐고 10월 같은 방법으로 세 마디를 수술하고 통증이 완화돼 생업에도 전혀 문제가 없을 정도로 회복됐다. 이 씨는 최근 요추 협착으로 고통이 심한 지인 2명에게도 임수빈 교수를 소개했다.

이처럼 임수빈 교수가 치료한 환자들이 빠른 회복을 경험하고 높은 만족도를 보이며 본인의 소중한 가족이나 지인을 소개한 사연이 잇따라 전해지며, ‘환자들의 소중한 지인에게 수술을 소개하는 의사’로 이름을 알리고 있다.

이 씨는 “10년 이상 안고 살던 통증이 사라진 것은 기적과 같은 일이다. 제가 수술을 받고 그 결과가 너무 만족스러워 아내에게도 망설임 없이 임수빈 교수님에게 수술을 받을 것을 권하였다. 저희 부부를 치료해 주셔서 감사하다는 말씀을 전하고 싶다”고 말했다.

임수빈 교수는 “요추 협착을 앓고 있는 환자 중, 주변에서 수술 후 여러 가지 후유증을 앓고 있다는 이야기를 듣고 수술을 미루고 고통받는 경우가 많다. ‘방정중 최소침습 신경공간유합술’은 근육 손상을 최소화해 수술 후 하루 정도면 통증이 크게 줄고 회복이 빠르다”며 “환자들이 완쾌 후 가족이나 지인에게 소개해 주시는 것은 저에게 큰 격려와 힘이 된다. 앞으로도 환자분들의 건강을 위해 최선을 다해 치료하겠다”고 말했다.