고지혈증 치료제인 ‘스타틴’ 계열 약물을 복용하면 천식 악화 위험이 감소된다는 연구결과가 나왔다. 박해심·장재혁 아주대병원 알레르기내과 교수팀과 박래웅 의료정보학교실 교수·박철형 연구원 팀은 스타틴을 지속적으로 복용한 천식 환자 545명과 복용하지 않은 천식 환자 545명의 임상 데이터를 10년에 걸쳐 추적 관찰한 결과 이같이 확인됐다고 4일 밝혔다. 

천식은 만성적 기도 염증이 특징적인 호흡기질환으로 발생과 경과에 다양한 기전들이 관여하는데, 최근에는 비만, 고지혈증과 같은 대사성증후군도 전신 염증반응에 의해 초래되므로 천식의 증상 조절과 예후에 영향을 준다고 알려져 있다.

이와 관련, 스타틴이 천식 기도에 항염증 효과가 있다는 보고가 있지만, 장기적으로 천식에 미치는 영향에 대해서 알려져 있지 않다. 스타틴은 고지혈증 치료 및 예방을 위해 사용하는 약물로 간내 콜레스테롤 생성 억제, 혈액 속 콜레르테롤 농도 낮추기, 염증 감소 등의 효과가 있다.

연구팀은 두 환자군을 대상으로 △ 천식 악화 △ 천식 관련 입원 △ 2형 당뇨병·고혈압 발병 위험도 △ 염증 지표의 변화 등을 비교분석했다.

그 결과 고지혈증으로 스타틴을 지속 복용한 천식 환자군은 복용하지 않은 대조군에 비해 천식 악화의 위험은 29%, 중증 천식 악화의 위험은 43% 낮은 것으로 분석됐다.  

연구팀은 천식 악화는 천식 증상 악화로 인해 예정되지 않은 병원 방문을 한 경우를, 중증 천식 악화는 전신 스테로이드 투여가 필요한 경우로 정의했다.

또 두 환자군에서 천식의 주요한 원인인 호산구의 변화는 뚜렷하지 않은 반면 대표적인 염증지표인 C반응단백질(CRP)과 면역글로블린E(IgE) 및 저밀도지단백 결합 콜레스테롤(LDL-C)은 유의한 차이가 있었다. 

연구팀은 이러한 결과는 스타틴이 천식을 악화시키는 염증과 깊은 연관이 있는 호산구에 영향을 주지 않지만, 다른 염증조절 기전을 통해 천식의 악화를 억제하기 때문이라고 설명했다.

이밖에 스타틴이 2형 당뇨병을 유발한다고 알려져 있지만, 이번 연구에서 두 환자군 간 당뇨병 발생에 유의한 차이가 없어 천식치료에 대한 안전성을 확인했다고 연구팀은 밝혔다.

장재혁 교수는 “서로 별개의 질환으로 여겨졌던 고지혈증과 천식 간의 연결고리를 입증했으며, 나아가 고지혈증 치료제인 스타틴이 성인 천식 환자의 악화를 예방하는 데 도움을 주는 치료법이 될 수 있음을 확인했다”고 밝혔다.

이번 연구는 지난 10월 국제 학술지 ‘Journal of Allergy and Clinical Immunology-In Practice’(IF=9.4)에 ‘Real-world Effectiveness of Statin Therapy in Adult Asthma’(성인 천식 환자에서 스타틴 치료의 실제 효과)란 제목으로 게재됐다. 이번 연구는 보건복지부 연구중심병원 육성 R&D 연구 지원을 받아 수행됐다.