브리스톨마이어스스큅(BMS)은 미국 캘리포니아주 샌디에이고 해변도시 라호야(La Jolla)에 있는 애비디티바이오사이언스(Avidity Biosciences)와의 파트너십을 더욱 강화한다. 

애비디티는 항체-올리고핵산염 접합체(antibody-oligonucleotide conjugate, AOC) 개발 전문업체다. 최근 항암제 개발에서 인기 절정인 항체약물복합체(antibody-drug conjugates, ADC)가 표적에 대한 항체에 약물(주로 독성항암제)을 결합시킨 것이라면 AOC는 약물 대신 문제가 되는 유전자와 결합하는 올리고핵산을 붙인 것이다. 올리고핵산은 소간섭 RNA(si RNA), PMO를 말하며 항체-링커-올리고핵산으로 연결된 게 바로 AOC다.

AOC는 표적을 지향하는 단일클론항체의 특이성과 특정 RNA 발현을 저하시키는 올리고뉴클레오타이드의 치료 정밀성을 결합해 질병의 근본 원인을 교정한다. 기존 RNA 치료제로 치료할 수 없었던 질병을 보다 정밀하게 타깃하는 게 차별점이다. 

애비디티는 28일(현지시각) BMS와 AOC 플랫폼 기술을 활용해 최대 5개의 심혈관 표적을 발굴, 개발, 상용화한다는 22.75억달러의 글로벌 라이선싱아웃 계약을 맺었다고 발표했다. 앞서 애비디티는 2021년에 BMS의 자회사 마이오카디아(MyoKardia)와 심장질환에서 AOC의 잠재적인 유용성을 입증하기 위한 연구 협력을 맺었고 이번에 이를 한층 심화시켰다. 

애비디티는 BMS와의 새로운 협업이 심혈관질환에 대한 연구를 확대하고 AOC 플랫폼 기술의 광범위한 활용성을 입증한 것이라고 의미를 부여했다. 

계약에 따라 BMS는 애비디티에게 6000만달러의 선불 계약금과 4000만달러의 애비디티 보통주 매입(주당 7.88달러) 등 1억달러를 우선 투자할 예정이다. 애비디티는 향후 BMS로부터 최대 13억5000만달러의 연구개발 마일스톤, 최대 8억2500만달러의 상용화 마일스톤, 별도의 순매출 대비 로열티(최대 두자릿수 %)를 받을 수 있게 된다.

BMS는 이번 협업에서 소요되는 임상개발, 인허가, 상용화 활동에 필요한 모든 자금을 제공하는 이른바 ‘바이오벅스’(Bio bucks) 투자를 한다. 

애비디티의 사라 보이스(Sarah Boyce) 최고경영자는 “심혈관 약물 발굴 및 개발 분야의 세계적인 선도기업인 BMS와 협력을 확대하게 돼 기쁘다”며 “이 전략적 협력은 심장질환 적응증에 대한 자체 연구개발 프로그램을 계속 발전시키면서 심장학에 대한 자사의 노력을 공고히 한다”고 말했다. 이어 “기존 RNA 치료제로 해결할 수 없었던 쇠약성 질병을 해결하기 위해서 AOC 플랫폼의 유용성을 더욱 확대할 수 있길 기대한다”고 밝혔다.

BMS의 면역학·심혈관 연구센터 책임자 겸 수석 부사장인 프란시스코 라미레스-발레(Francisco Ramírez-Valle) 박사는 “애비디티와의 협력은 심각한 심혈관질환을 앓는 환자에게 획기적인 결과를 제공할 잠재력이 있는 혁신적인 치료 접근법에 대한 지속적인 투자의 중요한 부분”이라고 설명했다. 이어 “우리의 연구개발 조직은 인과관계가 있는 인간 생물학에 대한 초점과 질병 메커니즘에 부합하는 치료법을 성공적으로 일치시키려는 노력을 결합시켜 의미 있는 표적을 식별하고 도움이 필요한 환자를 위한 새로운 의약품을 개발하기 위해서 애비디티의 AOC 플랫폼 같은 기술을 지속적으로 활용할 것”이라고 덧붙였다.

애비디티는 BMS와의 협업과 별개로 희귀 근골격계질환, 희귀 심장근육질환을 치료하기 위한 내부 발굴 프로그램을 육성하고 있다. 여기에는 근긴장성 이영양증 1형(myotonic dystrophy type 1, DM1) 치료제인 AOC 1001, 안면견갑상완근이영양증(facioscapulohumeral muscular dystrophy, FSHD) 치료제인 AOC2020, 엑손 44 스키핑이 가능한 뒤센근이영양증(Duchenne muscular dystrophy, DMD) 치료제 AOC 1044가 포함된다.

이번 거래 확장은 AOC 1001에 대한 부분적 임상 보류를 해제하기 위해 2023년을 소모한 애비디티에게 희소식이다. FDA는 지난 5월 임상 보류를 완화하고 소수의 환자가 2상 Marina 연구에 등록할 수 있도록 허용했지만, 애비디티의 11월 8일 실적 발표 리포트에 따르면 현재 ‘부분 보류’가 여전히 유지되고 있다. FDA는 심각한 부작용을 고려하여 2022년 9월에 임상시험에 일정한 제한을 가했다. 

그럼에도 불구하고 애비디티는 일부 임상 데이터를 쥐어 짜내는데 성공했다.  지난 10월, AOC 1001의 DMI에 대한 기능적 평가지표 개선과 유리한 장기 안전성 프로파일을 보여준 연구 결과를 발표한 바 있다.