미국 머크(MSD)의 폰히펠-린다우(von Hippel-Lindau, VHL) 유전자 변이 관련 암 치료제인 ‘웰리렉정’(Welireg, 성분명 벨주티판, belzutifan, 코드명 MK-6482, PT2977)이 신세포암(RCC) 관련 3상 임상시험에서 1차 평가지표를 충족했다. 

MSD는 경구용 저산소증 유도인자-2 알파(hypoxia-inducible factor-2 alpha, HIF-2α) 억제제 웰리렉을 PD-1/L1 면역관문억제제 및 혈관내피성장인자 티로신키나아제억제제(VEGF-TKI) 치료 후 진행된 성인 진행성 신세포암 환자의 치료제로 평가한 3상 임상시험인 LITESPARK-005의 톱라인 결과를 18일(현지시각) 발표했다.

독립적인 데이터모니터링위원회가 수행한 사전 지정된 지표로 임상 데이터를 중간 분석한 결과 웰리렉은 기존 표적항암제 노바티스의 ‘아피니토정’(AFINITOR 성분명 에베로리무스 everolimus) 대비 무진행생존기간(RFS)을 통계적, 임상적으로 유의미한 수준으로 개선한 것으로 나타났다.

주요 2차 평가지표인 객관적반응률(ORR)도 통계적으로 유의한 개선 효과를 입증했다. 그러나 다른 1차 평가지표인 전체생존기간(OS)의 경우 개선 경향이 관찰되기는 했지만 통계적 유의성에 도달하지 못했다. 전체 생존기간은 후속 분석에서 계속 평가할 계획이다. 자세한 임상시험 결과는 향후 학술대회에서 발표될 예정이다.

웰리렉의 안전성 프로파일은 이전에 보고된 연구에서 관찰된 것과 일치했다. 웰리렉은 임신 중 노출될 경우 배태아 손상을 유발할 수 있으며 제품 정보에 이와 관련된 박스 경고문이 있다. 이외에도 웰리렉은 중증 빈혈, 중증 저산소증을 유발할 수 있다..

머크리서치래버러토리의 글로벌 임상개발부 후기항암제부문 총괄 마조리 그린(Marjorie Green) 수석 부사장은 “진행성 신세포암 환자는 생존율이 낮으며 PD-1/L1 및 VEGF-TKI 치료 후 암이 진행된 환자의 경우 질병 진행 또는 사망 위험을 줄일 수 있는 새로운 치료 옵션이 필요한 상황”이라고 설명했다.

이어 “이번 임상은 이런 치료 이후의 진행성 신세포암에 대해 긍정적인 결과를 보인 최초의 임상 3상 시험으로, 최근 몇 년 만에 처음으로 진행성 신세포암에 대한 새로운 메커니즘이 입증된 것”이라고 의미를 부여했다.

웰리렉은 2021년 8월 13일, 미국에서 승인된 최초의 HIF-2α 억제제 치료제로 현재 미국, 영국, 캐나다 등 여러 국가들에서 본히펠린다우(VHL) 질환과 관련된 신세포암, 중추신경계 혈관모세포종, 췌장 신경내분비종양 등의 적응증을 획득했다.

VHL 관련 희귀암 승인은 2상 LITESPARK-004에서 나온 객관적반응률 및 반응지속기간(DOR) 데이터를 기반으로 이뤄졌다. 현재 전 세계에서 LITESPARK-004를 토대로 추가적인 허가 신청이 진행 중이다.

LITESPARK-005는 신세포암 관련 임상으로 웰리렉이 진행 중인 4건의 3상 임상 중 하나다. 웨릴렉은 신세포암 2차 치료 환경과 이전 치료 경험이 없는 진행성 신세포암에서 이를 각각 평가하는 LITESPARK-011 및 LITESPARK-012, 신세포암 보조요법으로 평가하는 LITESPARK-022 등을 진행 중이다.

MSD는 2019년 5월 21일에 펠로톤테라퓨틱스(Peloton Therapeutics)를 인수하면서 웰리렉을 획득했다. 웰리렉은 향후 신세포암 치료제로 추가 승인될 경우 10억달러 이상의 블록버스터급 연매출을 기록할 수 있을 것으로 전망되고 있다. 작년 한 해 웰리렉 매출은 1억2300만 달러를 기록했고, 올해 상반기 매출은 9200만달러였다.