미국 펜실베이니아주 동남부 도시 래드너(RADNOR)에 소재한 제약기업 NRx파마슈티컬스(NRx Pharmaceuticals, 나스닥 NRXP)는 신약후보물질 ‘NRX-101’의 첫 번째 3상 임상시험을 진행할 의료기관과 계약을 체결함에 따라 올 초 피험자에 대한 최초 투여가 이뤄질 것이라고 3일(현지시각) 발표했다. 현재 추가로 다른 의료기관과의 계약을 진행 중이다.  

NRX-101은 급성 자살충동 및 행동을 동반한 중증 양극성 우울증(Severe Bipolar Depression with Acute Suicidal Ideation and Behavior, SBD-ASIB) 치료제로 개발 중이다. 미국에서는 이 질환으로 숱한 인명이 소실되고 있다. 27초마다 1명 꼴로 자살을 시도하는 것으로 추산될 정도다.

NRX-101은 현재 유일하게 사용을 승인받은 SBD-ASIB 치료법인 전기충격치료(electroshock therapy, 또는 전기경련요법 Electroconvulsive Therapy)을 제외하고 이를 목표로 개발 중인 첫 번째 치료제 후보물질이다.

NRX-101은 N-메틸-D-아스파르트산염(NMDA) 수용체 조절제의 일종이면서 결핵 치료용도로도 사용되고 있는 항생제 ‘세로마이신’(Seromycin 성분명 D-사이클로세린,  D-cycloserine, DCS)과 D2/5-HT2a 수용체 길항제의 일종에 속하는 항우울제 ‘라투다’(Latuda 성분명 루라시돈 lurasidone)를 NRx가 특허받은 제법으로 혼합한 경구용 고정용량 복합제다.

2상 ‘STABIL-B’ 임상시험에서 입증된 예비적 효능 결과를 근거로 FDA는 2018년 NRX-101을 혁신치료제로 지정했다. STABIL-B 임상은 SBD-ASIB로 급성 우울증과 자살충동을 보이는 환자에게 진정제 겸 마취제인 케타민 정맥주사(NRX-100, ketamine HCL 함유)를 한차례 놓고 NRX-101 또는 루라시돈을 투여했다. 6주간의 임상연구 도중 14주차에 예기치 않게  ‘몽고메리-아스베리 우울증 평가지수-10’(Montgomery Åsberg Depression Rating Scale-10, MADRS-10)에서 통계적으로 유의미한 11점 차이를 보이며 NRX-100 투여군의 우위를 보였다. 

10명의 NRX-101 투여군 중 누구도 재발하지 않은 반면 루라시돈 투여군은 5명 중 2명이 재발했다. 여기서 재발은 MADRS 우울증 점수가 기저치(치료시작점) 대비 50% 이상 증가한 것으로 정의됐다. 

NRx 파마슈티컬스는 프로토콜 특별승인(Special Protocol Agreement, SPA)에 따라 미국 식품의약국(FDA)으로부터 임상 3상 시험계획을 승인받았다. 제출된 정보를 근거로 할 때 NRX-101의 임상시험 설계와 예정된 분석내용이 허가를 신청하는 데 필요로 하는 객관적 목표들에 부합한다는 데 FDA는 동의한 것이다.

NRx파마슈티컬스는 STABIL-B 임상과 마찬가지로 3상에서도 우울증 및 자살충동 등급평가를 진행할 예정이다. 3상 시험(NCT03396068)도 2상과 같은 구조로 설계돼 있다. 당초 2023년 9월 30일까지 3상을 마치도록 신고돼 있지만 환자 모집의 어려움, 코로나19 유행, 회사의 재정적 곤란 등으로 착수가 지연된 것으로 보인다. 

한편 FDA 정신의학 담당 부서는 1월 중순에 B 타입 회의를 소집해 성인 SBD-ASIB 치료제의 환자 모집 방안을 모색할 계획이다. 

NRx파마슈티컬스社의 스티븐 윌러드(Stephen Willard) 대표는 “자살로 인해 지속적으로 많은 사람들을 잃고 있는 가운데서도 자살시도를 부르는 양극성 우울증에 대응하는 FDA 승인 치료제가 없는 상황”이라며 “STABIL-B 임상과 마찬가지로 3상에서도 연말까지 긍정적인 위험성 대비 유익성 자료를 다시 한번 연출하려는 목표를 갖고 있다”고 말했다.

이 회사는 아급성 자살충동(Sub-Acute Suicidality) 환자를 대상으로 한 2b상 임상도 이미 진행 중이다. 이에 대한 혁신치료제 지정 및 프로토콜 특별승인(SPA)은 STABIL-B 임상시험 결과를 바탕으로 이뤄졌다. 이 적응증이 승인된다면 더 많은 환자를 치료 대상으로 확보할 수 있다.