찬바람이 불면 아토피피부염과 알레르기 환자들은 괴롭다. 겨울철 차갑고 건조한 대기가 아토피피부염과 알레르기 증상을 부추기기 때문이다. 실내에서도 난방 기기 사용으로 증상이 악화되어 병원 문을 두드리는 경우도 잦다. 

아토피피부염과 알레르기 치료에 유산균의 도움을 얻어 치료 효과를 높이는 방안이 체계를 잡아가고 있다. 삼성서울병원 소아청소년과 알레르기 호흡기 연구팀이 유산균을 무기 삼아 아토피피부염, 알레르기 질환 극복의 전진 기지 역할을 해내는 중이다.

지난 8월 김지현 삼성서울병원 소아청소년과 교수는 롯데중앙연구소와 함께 이 분야 권위지 ‘알레르기와 천식, 면역연구(ALLERGY ASTHMA & IMMUNOLOGY RESEARCH, IF=5.096)’에 비피도박테리움 롱검균(KACC 91563) 관련 논문을 발표해 학계 주목을 받았다. 비피도박테리움 롱검균은 건강한 한국인 신생아 장에서 찾아낸 유산균으로, 흔히 비피더스균으로 부른다. 

해당 논문에서 김지현 교수 연구팀은 비피더스균이 피부의 보호 효과를 약화하는 피부장벽기능장애를 완화하고, 아토피피부염을 개선하는데 효과가 있다는 사실을 규명했다. 특히 갈락토올리고당과 같이 유산균의 활동을 돕는 프리바이오틱스와 병용할 때 효과가 더욱 두드러졌다고 연구팀은 밝혔다. 

이 뿐만이 아니다. 삼성서울병원은 김치 유래 유산균 락토바실루스 플란타럼(Lactobacillus plantarum, CJLP133)에서 독보적인 연구 성과를 내고 있다. 지난 2012년 국내 최초로 해당 유산균의 효과를 규명한 이후 유산균의 효능을 과학적으로 밝힌 논문을 꾸준히 내놓고 있다.

안강모 교수는 2017년 유산균 분야 국제 학술지(Beneficial Microbes)에 김치 유래 유산균을 복용 후 아토피피부염 중증도(SCORAD) 지수가 복용 12주 후 29.5점에서 16.4점으로 44% 가량 낮아졌다고 보고했다. 

해당 지수는 25점을 기준으로 증상의 경중을 나누는데 16점대면 경미한 편이다. 최근에는 식품 알레르기에서 경구면역요법을 돕는 지원군 역할로 유산균을 조명하고 있다. 경구면역요법이란 알레르기를 일으키는 식품의 섭취량을 조금씩 늘려 적응시켜 가는 방식을 말한다. 계란이나 우유 등 어린이들이 피하기 어려운 식품들을 먹더라도 알레르기 반응에서 아이들을 지키기 위한 치료다. 삼성서울병원은 현재 이 방법으로 230여 아이들을 치료했다. 

지난 2021년 ‘알레르기와 천식, 면역연구’에 안강모 교수와 김지현 교수가 발표한 논문에서도 계란 알레르기 가진 아이들의 93.8%가 경구면역요법을 통해 알레르기 반응이 줄었다고 발표한 바 있다. 이러한 치료에 유산균을 더했을 때 효과가 증가할 것으로 기대할 수 있는 대목이다. 

김지현 교수는 “유산균을 이용한 경구면역요법은 이제 막 움트기 시작한 새로운 분야”라면서 “아토피피부염은 물론 식품 알레르기로부터 환자가 자유로울 수 있도록 연구에 힘쓰겠다”고 말했다.

안강모 교수는 “아토피피부염과 알레르기 질환은 꾸준한 치료와 더불어 가족과 사회의 지원과 배려가 있어야 극복할 수 있다”면서 “갈수록 늘어나는 환자들을 보듬기 위해 삼성서울병원이 앞장서겠다”고 전했다.

한편, 삼성서울병원 소아청소년과 알레르기 호흡기 연구팀은 그동안 의학적 치료 이외에도 환자와 가족들의 고통을 함께하기 위해 다양한 활동을 지속해 왔다. 

국립공원과 함께 아토피피부염 환자와 가족을 대상으로 건강나누리 캠프를 열고, 수기 공모전을 개최해 왔다. 지난해에는 코로나 위기 중에도 비대면 그림 대회를 개최하는 등 아토피피부염으로 고생하는 아이와 가족을 위로했다.