기존 말라리아 치료제들의 내성 증가가 위협요인으로 부각되고 있는 가운데 노바티스와 및 스위스 비영리단체인 ‘말라리아 치료제 벤처’((Medicines for Malaria Venture, MMV)가 가나플라시드(ganaplacide, 개발코드명 KAF156) 및 루메판트린(lumefantrine) 복합 고체분산제 제형(solid dispersion formulation, SDF)의 3상 임상시험 진입을 결정했다고 23일(현지시각) 발표했다. 

가나플라시드는 강력한 활성을 갖는 이미다졸피페라진 계열 화합물로서 2008년에 노바티스와 스크립스연구소의 공동 연구를 통해 발견됐다. 정확한 기전은 규명되지 않았지만 열대열 말라리아(Plasmodium falciparum, Pf)의 cyclic amine resistance locus(PfCARL), transporters of UDP-galactose, acetyl-CoA 등 3가지 변이 유전자를 억제하는 것으로 추정되고 있다.

루메판트린은 아릴아미노알코올(aryl-amino alcohol) 계열로 최근 1일 1회 용법으로 최적화됐다. 말라리아의 헤민(hemin)과 복합체를 형성해 베타-헤마틴(β-hematin)이 형성되지 않도록 억제하고, 말라리아의 핵산과 단백질 합성을 저해하는 것으로 추정되는 약이다.

이들 성분의 복합제는 열대열 말라리아 원충으로 인한 급성 단순(uncomplicated) 말라리아 치료제로 개발돼왔다. 아르테미신(artemisinin) 저항성 균주를 포함한 말라리아에 감염되지 않도록 해 줄 뿐 아니라 말라리아 원충 감염을 차단해 줄 수 있을 것으로 기대를 모으고 있다.

앞서 공개된 이 복합제의 2상 라벨 공개, 피험자 무작위 배정방식의 대조시험은 열대열 말라리아 원충에 감염된 급성 단순 말라리아 소아‧성인 환자 총 524명을 대상으로 진행됐다.

그 결과 가나플라시드 및 루메판트린 복합 고체분산제를 3일 동안 1일 1회 복용한 환자군은 현행 표준치료인 아르테메테르(artemether) 및 루메판트린 복합제를 3일 동안 1일 2회 복용한 환자군에 비해 대등한 치료반응을 보여 1차 평가지표를 충족했다. 이에 같은 설계 방식으로 유효성을 본격 검증하는 3상 임상을 내년에 착수할 예정이다.

3상 임상은 아프리카 부르키나파소, 말리, 가봉 , 니제르, 사하라사막 남부 아프리카 지역에서 진행된다.

2상 및 3상 임상시험은 유럽연합(EU)으로부터 지원을 받고 있는 유럽‧개발도상국임상시험파트너십(European and Developing Countries Clinical Trials Partnership, EDCTP)으로부터 연구비를 지원받는다.

노바티스 글로벌 건강증진 부문의 수자타 바이디아나탄(Sujata Vaidyanathan) 대표는 “아르테미신 내성이 부각되면서 항말라리아제 신약들의 개발이 시급하게 요구돼왔다”며 “원충 감염을 억제하고 복용이 간편해 복약 순응도를 높이는 데 도움을 줄 비(非) 아르테미신 기반 치료제가 필요하다”고 말했다.

MMV의 티모시 웰스(Timothy Wells) 최고과학책임자는 “아프리카에서도 아르테미신 감수성이 감소하는 원충들을 갈수록 많이 목격하고 있다”면서 “3상 시험이 성공적으로 진행되면 이 새로운 복합제가 각국에서 선택되는 빈도가 높아지면서 이 파괴적인 질병으로 인한 위험에 직면해 있는 수많은 소아들의 생명을 구하는 데 도움을 줄 수 있을 것”이라고 단언했다.

미국 식품의약국(FDA)는 올해 8월 가나플라시드 및 루메판트린 고체분산제 제형을 급성 단순 말라리아 치료를 위한 ‘패스트트랙’ 및 ‘희귀의약품’으로 지정했다.