연일 폭염과 열대야가 지속되며 힘든 여름이 지속되고 있다. 송골송골 땀이 맺히는 무더위와 아직 끝나지 않은 지루한 장마로 꿉꿉한 날씨가 최고조다. 하지만 오랜 시간 여름철 냉방을 과도하게 하면 실내외 온도차가 커져 자율신경계 기능이 저하되고 몸에 이상이 생기는 냉방병에 걸리기 쉽다. 

특히 올해 여름은 두통, 근육통, 인후통, 피로감 등 증상이 냉방병과 비슷한 코로나19 유행이 지속되고 있는 가운데 무더위로 냉방기기 사용량도 늘어날 것으로 보여 주의가 요구된다. 기상청은 지난달 말 올해 여름철 기온은 평년보다 높고, 7월말부터 8월 중순께 무더위가 절정에 이를 것으로 전망했다. 

요즘처럼 덥고 습할 때는 에어컨에 의지하지 않을 수 없다. 금세 더위를 날려주고 습도까지 낮춰준다. 밖에 나갔다 들어오면 에어컨부터 찾게 된다. 하지만 에어컨을 너무 가까이하다 보면 냉방병에 걸릴 수 있다. 증세는 고열, 두통, 설사 등 코로나19와 비슷해 이런 증상이 나타나면 덜컥 걱정이 앞선다.

서민석 가톨릭대 인천성모병원 가정의학과 교수는 “냉방병은 누구나 쉽게 걸릴 수 있는 여름철 질병이지만, 적절한 실내 온도를 유지하고 환기를 자주 하면 충분히 예방할 수 있다”고 말했다. 코로나가 재확산되는 조짐이 있는만큼 병원에서 정확한 진단을 받아야 한다.

증상은 감기와 비슷 … 심하면 ‘레지오넬라증’ 의심

냉방병은 과도한 냉방으로 커진 실내외 온도 차에 우리 몸이 제대로 적응하지 못해 발생한다. 증상은 감기와 비슷하다. ‘여름 감기’라는 별칭이 붙는 이유다. 주요 증상은 업무 능률 저하와 두통, 피로감 등이다. 또 코와 목이 마르고 감기에 걸린 것처럼 추위를 탄다. 어지럼증이나 졸린 증상이 나타나고 소화불량, 변비, 설사, 복통이 발생한다. 콧물, 코 막힘, 목 아픔, 눈 충혈 등 알레르기비염과 비슷한 증상을 보인다. 급격한 온도 변화에 대한 반응으로 말초혈관이 수축하며 얼굴, 손, 발 등이 붓기도 한다.

더불어 환기를 제대로 하지 않는 경우 실내 습도가 낮아지면서 호흡기가 건조해지고 기관지가 예민해져 인후통, 기침, 콧물 등을 유발한다.

에어컨으로 인해 감기와 비슷한 증상을 일으킬 수 있는 또 다른 원인으로는 ‘레지오넬라증’이 있다. 레지오넬라균은 요즘처럼 습하고 온도가 높을 때 에어컨 냉각수에서 잘 번식한다. 

서민석 교수는 “레지오넬라균이 냉각기를 타고 에어컨의 찬 공기를 통해 실내에 퍼지게 되면 면역력이 떨어진 사람에게 독감이나 폐렴 같은 증상을 일으킬 수 있다”며 “냉방병 증상의 정도가 심하거나 오래 낫지 않는다면 레지오넬라증을 의심할 수 있다”고 했다.

에어컨 사용 줄이면 증상 호전 … 꾸준한 건강관리 중요

냉방병은 특별히 치료하지 않아도 냉방기기 사용을 중단하면 며칠 내로 증상이 좋아진다. 냉방병 증상이 나타나면 우선 냉방기기를 끄고 충분히 환기한 다음 휴식을 취한다. 에어컨은 오랜 시간 사용하지 말고, 가동할 때는 실내외 온도 차가 5~6도를 넘지 않게 한다. 실내 온도를 22~26도로 유지하고 에어컨의 차가운 공기가 몸에 직접 닿지 않게 하는 게 좋다. 2~4시간 간격으로 실내를 환기해 차가운 공기가 정체되지 않게 하고 습도는 50~60% 수준으로 유지한다. 에어컨 필터는 자주 청소하고 주기적으로 교체하면 세균 번식을 막을 수 있다.

서 교수는 “여름철 건강관리를 위해서는 무엇보다 꾸준한 운동과 규칙적인 생활 등으로 건강을 관리하고 스트레스를 받지 않는 것이 중요하다”며 “몸에 무리가 가지 않고 땀이 많이 나지 않는 선에서 산책을 하거나 맨손체조를 하면 도움이 된다”고 말했다.

냉방병과 코로나19 델타변이 증세가 유사, 정확한 진단 필요

코로나19 중에서도 델타 변이 바이러스 증상과 냉방병이 가장 유사한 양상을 띤다. 인도에서 2020년 10월에 처음 발견된 델타변이 바이러스는 기침, 두통, 콧물 등 일반 감기와 증상이 비슷해 냉방병 증상과 구분하기 매우 어렵다. 이지용 에이치플러스 양지병원  감염내과 전문의는 "냉방병 증상은 에어컨을 끄고 몸을 따뜻하게 해준 뒤 충분한 휴식을 취하면 대부분 증상이 완화되지만 델타변이는 짧게는 4~7일, 길게는 15일까지 잠복기가 나타나기 때문에 냉방병 증상이 2주 가까이 지속되면 코로나19 검사를 받아야 한다"고 말했다.