SK바이오사이언스를 주축으로 한 바이러스 감염병 예방 및 치료를 위한 국제 공조가 영역을 넓혀가고 있다. 국제 기구의 투자와 세계 유수 연구기관들의 협력 속에 SK바이오사이언스는 백신에 이어 신개념 바이오 의약품 개발에도 속도를 내며 ‘넥스트 팬데믹(Next-Pandemic)’을 대비하는 중이다. 

SK바이오사이언스(사장 안재용)는 비강에 항바이러스 단백질을 분사해 코로나19 바이러스 등의 감염을 전방위적으로 예방하는 혁신적인 형태의 의약품 개발에 나선다고 13일 밝혔다. 이번 프로젝트는 빌&멜린다게이츠재단(the Bill & Melinda Gates Foundation)이 지원한 연구개발비를 통해, IAVI(International AIDS Vaccine Initiative, 국제에이즈백신추진본부) 및 IPD(워싱턴대 항원디자인연구소) 등 해외 연구기관들이 협력한다.

SK바이오사이언스가 국제 공조를 통해 개발하는 이번 프로젝트의 후보 물질은 ‘비강 스프레이(Nasal Spray)’ 방식으로 코로나19 바이러스 등이 빠르게 확산되는 상황에서 신속하고 편리하게 방역에 활용할 수 있는 것이 특징이다. 비강 분사 시 코 안쪽에 보호막을 형성해 바이러스가 우리 몸 속으로 침투하는 것을 막아주는 원리로 소규모 형태의 단백질이 바이러스 침투를 교란시켜 감염을 예방한다. 

비강 스프레이는 여러 감염성 질환에 폭넓게 적용 가능하고 예방과 함께 치료 효과도 볼 수 있어 2020년 9월 국제학술지 ‘사이언스’에 게재되며 획기적 기술로 주목받았다. SK바이오사이언스는 제품이 상용화되면, 이번 팬데믹 확산 방지에 가장 중요한 역할을 한 마스크와 같이, 백신이나 치료제가 개발되기 전에 선제적으로 바이러스의 확산을 막는 1차 방어선 역할을 할 것으로 기대하고 있다.

특히 비강 스프레이 방식의 의약품은 상온 보관이 가능해 제조 및 유통이 쉽고, 다회 투여(multi-dose) 제형으로 여러 번 사용 가능하다는 장점을 갖고 있다. 이를 통해 코로나19 팬데믹과 같은 긴급한 보건 상황에서 경험한 백신의 공급 편중을 해결하고 선제적인 글로벌 방역 대응 시스템을 구축하는 데 기여할 것으로 기대된다. 

이번 프로젝트를 위해 BMGF는 IAVI에 연구개발비를 지원하고 SK바이오사이언스는 이중 약 220만 US달러(한화 약 26.5억 원)를 IAVI로부터 초기 비임상 개발비로 우선 지원받는다. SK바이오사이언스는 이 금액을 후보물질의 발굴 및 생산을 위한 초기 공정 연구에 활용하게 된다. 

SK바이오사이언스는 이번 프로젝트의 후보물질 개발을 위해 미국 워싱턴대학교(UW, University of Washington) 산하 기관인 IPD와도 협력키로 했다. IPD는 ‘자체 결합 나노 입자(Self Assembly Nanoparticle)’ 디자인 기술을 활용해 SK바이오사이언스의 코로나19 백신 ‘GBP510’을 공동 개발한 바 있다. 

이번 연구를 SK바이오사이언스와 함께 주도할 IPD의 데이비드 베이커(David Baker) 박사는 워싱턴 약학대 생화학 교수로 500여 건 이상의 논문 발표와 100건 이상의 특허 승인 등의 화려한 이력을 보유하고 있다. 이들 단백질 디자인 연구 분야의 세계적 권위자는 현재 이번 프로젝트의 후보물질 개발과 동물 실험을 진행 중에 있다.

SK바이오사이언스는 IPD가 연구 개발중인 후보물질의 기술을 이전 받아, 이미 초기 공정에 대한 개발 및 연구에 돌입했으며 비임상 및 임상을 위한 후보물질을 생산할 계획이다. SK바이오사이언스는 IAVI, IPD와 함께 비강 스프레이를 호흡기 바이러스 예방 및 치료를 위한 의약품의 플랫폼으로 구축해 활용 범위를 광범위하게 확장한다는 계획이다. 

안재용 SK바이오사이언스 사장은 “이번 연구를 통해 차별화된 바이러스 감염 예방 및 치료법을 확보하게 되면, 계속해 진화하는 호흡기 바이러스에 대한 신속한 대응이 가능해질 것으로 보인다”라며 “인류에 위협이 될 바이러스를 예방하고 치료할 수 있는 의약품을 개발하려는 우리의 노력이 다양한 국제 협력을 이끌어내고 있고, 이를 통해 SK바이오사이언스 또한 글로벌 기업으로 진화하는 중”이라고 말했다. 

한편, 이번 프로젝트는 그간 BMGF, CEPI(전염병대비혁신연합) 등 국제 기구와 협력하며 미래 감염병 위협에 선제적으로 대처 가능한 백신을 개발해온 SK바이오사이언스 행보와 이어져 있다. 

SK바이오사이언스는 BMGF의 지원 아래 2013년 IVI(국제백신연구소)와 장티푸스 접합백신을 개발해 우수한 수준의 면역원성과 안전성을 확인한 후 식약처에 품목허가 신청을 완료한 바 있다. 또 글로벌 기구인 PATH(Program for Appropriate Technology in Health)와 개발중인 소아장염백신이 임상 3상에 진입했으며, CEPI(전염병대비혁신연합)의 지원을 받아 IPD와 공동개발중인 코로나19 백신 ‘GBP510’은 글로벌 임상 3상과 국내 부스터샷 임상이 동시에 진행중으로 상반기 중 국내 품목허가와 WHO PQ(Pre-qualification, 사전적격성평가) 인증 등을 통한 상업화를 계획하고 있다. 

이와 더불어 CEPI로부터 지원받은 연구개발비를 기반으로 GBP510 플랫폼을 활용, 코로나19, SARS(중증급성호흡기증후군) 바이러스 등과 그에 관련 변이주가 속한 ‘사베코 바이러스(sarbecovirus)’를 표적으로 하는 범용 백신도 개발 중이다. 지난달 WHO는 사베코바이러스에 대한 백신 개발의 필요성에 공감, SK바이오사이언스 연구개발자 등 관련 전문가를 초청해 연구에 대한 논의를 진행한 바 있다. SK바이오사이언스는 향후 개별 백신이 아닌 사베코바이러스 계열 전체에 유효한 백신을 개발해 관련 바이러스와 변이주를 한번에 예방하는 광범위한 대응 체제를 구축한다는 계획이다.