육류 위주의 고단백, 고지방 식단을 즐기는 사람이 늘면서 ‘대장게실염’이 급증했다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 게실염 환자는 2010년 3만2317명에서 2019년 5만9457명으로 대폭 증가했다.
 
게실은 대장 벽의 일부가 약해져 바깥쪽으로 주머니처럼 튀어나온 공간을 말한다. 게실은 진성 게실과 가성 게실로 나누는데 게실벽이 대장 벽의 전층으로 이루어지는지, 근육층이 제외돼 있는지에 따라 구분된다.

대장게실의 대부분을 차지하는 가성 게실은 대장 내압의 증가로 발생한다. 육류 위주의 저섬유질 식이를 주로 하면 대변의 양이 적고 응집돼 대장이 과도한 분절운동을 하게 되면서 내압이 증가할 수 있다. 이렇게 증가한 내압이 게실을 생기게 하는 원심력으로 작용하는 것이다.
 
그러나 게실이 있다고 해서 모두 문제가 되는 것은 아니다. 대부분 뚜렷한 증상을 일으키지 않다. 하지만 게실 공간에 대변 등 오염물질이 축적되면 감염이 일어나 대장게실염이 된다. 게실염이 심해지면 게실이 천공되거나 주변부에 농양을 형성하여 복막염으로 발전하기도 한다.
 
대장게실염의 초기 증상은 국소적 복통과 미열이다. 대장의 맹장 부위에 생긴 게실염은 급성충수염과 혼동되기 쉽다. 게실염은 급성충수염에 비해서 증상의 발현시기가 조금 불분명하고 과거에도 유사한 증상이 있었던 경우가 많다. 또 통증 부위가 우하복부보다는 좀 더 상부나 측면으로 치우치기도 한다. 정확한 진단을 위해서는 복부 컴퓨터단층촬영(CT) 검사가 필수적이다.
 
성무경 건국대병원 외과 교수는 “발열, 구토, 심한 복통 둥 복막염 증상이 없는 초기 단계에서는 보존적 치료로 경구용 항생제를 투여하는 보존적 치료가 시행되지만, 복막염 증상이 나타나면 경피적 배액술 등 수술적 치료를 고려해야 한다”며 “회복 후에는 대장내시경 검사를 통해 대장암이나 염증성 장질환 등을 확인하는 게 좋다”고 설명했다.