겨울철은 면역력이 떨어지고 기온이 낮을 수록 활동성이 높아지는 바이러스가 창궐하기 쉽다. 독감과 감기를 유발하는 바이러스나 호흡기세포융합바이러스(Respiratory syncytial virus, RSV) 등 계절성 호흡기질환의 발병률이 높아져 주의가 필요하다. 특히 RSV는 영유아에 강한 전염성을 띠며 사망 위험도 존재해 각별히 신경써야 한다.
 
질병관리본부는 집단감염이 일어나기 쉬운 산후조리원, 신생아실, 영유아 보육시설 등에 대해 호흡기 감염병 예방·관리를 강화해줄 것을 당부하고 있다. 전국 200개 의료기관 입원환자에 대한 급성호흡기감염증 표본감시 결과 RSV 감염증 입원환자 신고 건수는 41주차(올 10월 6~12일) 125건에서 44주차(10월 27일~11월 2일) 278건으로 3주 만에 두 배 이상 증가했다. 이달부터 겨울 추위가 시작되면 환자가 계속 증가할 것으로 전망된다.
 
RSV는 단일가닥 RNA 바이러스로 파라믹소바이러스과(Paramyxoviridae)에 속한다. 전염성이 매우 강해 상기도를 따라 급성 감염을 일으킨다. 건강한 성인은 경미한 감기 증상만 나타나는 경우가 많지만 영유아, 면역저하자, 고령자에서는 모세기관지염, 폐렴 등 하기도감염을 일으킬 수 있다. 국내에선 매년 10월에서 이듬해 3월까지 주로 발생한다.
 
생후 1년 이내에 약 절반이 RSV에 감염되며 5세 미만의 영유아에서 더욱 감염률이 높다. 특히 RSV에 감염된 12개월 미만 영유아는 상대적으로 사망률이 높은 편이어서 각별한 주의가 필요하다. 지난 10월 6일~11월 2일 RSV 감염 신고사례의 연령별 분포는 만 1~6세가 60.9%, 1세 미만이 33.9%로 전체 신고 건수의 94.7%가 6세 이하의 영유아였다.

모든 2세 미만 영유아의 95%가 1회 이상 걸리는 것으로 알려졌으며 이 시기에 겪는 호흡기질환의 80% 이상이 RSV 때문에 발병한다. 국내 이른둥이 출산이 증가하면서 RSV 위험성은 커지는 양상이다.
 
면역체계가 완성되지 않은 신생아나 영유아가 감염되면 중증 부작용이나 사망으로 이어질 수 있다. 미국에선 해마다 5세미만 아이의 100~500명이 RSV 감염으로 인해 사망하는 것으로 추산되고 있다. 전세계적으로는 5세 미만 어린이 중 4만8000~7만4500명의 사망자가 나오는 데 이중 99%가량이 개발도상국 출신이다. 미국에서 성인은 17만7000명이 RSV 감염으로 입원하고 1만4000명이 사망하는 것으로 연구돼 있다.
 
일단 감염되면 4∼5일간 잠복기를 거쳐 고열·기침 등 감기와 비슷한 증상이 나타난다. 이에 감기나 독감에 걸린 것으로 간주해 항생제 등 각종 감기약을 저연령 환자에 과다 투여해 항생제 내성이 생길 위험성이 있다. 증상이 사라지기 전까지 주변에 바이러스를 전파시킬 수 있다. 감염 사실을 미리 인지하기 어려워 어린이집이나 유치원에서 집단 감염이 발생할 때가 많다. 일반적으로 증상 발생 후 1주간 바이러스 배출이 지속된다.
 
질병관리본부 관계자는 “RSV 감염 증상으로 산소공급에 장애가 생겨 저산소증 상태가 되면서 숨이 가빠지기도 한다”며 “선천심장 기형아, 조산아, 개심술 직후의 소아(특히 골수이식 또는 장기이식) 등 고위험군에서 RSV로 인한 폐렴이 발생하면 사망률이 50%이상 이르기도 한다”고 설명했다. 

이밖에 경련, 부정맥, 저나트륨혈증, 신경학적 합병증을 동반할 수 있다. 면역저하 환자에게 항바이러스제제인 리바비린(Ribavirin)을 투여할 수 있으며 수액공급, 해열제 투여 등 보존적 치료가 이뤄진다. 고위험 요소를 가진 환자에겐 입원치료, 산소치료 등이 시행된다.
 
김창근 인제대 상계백병원 호흡기내과 교수는 “영유아기 RSV 감염은 성장 후 재발성 천명(호흡이 가쁘고 씩씩대는 소리를 냄) 발생과 연관된다”며 “알레르기 가족력이 있다면 천식으로 이환될 확률이 7배가량 높아진다”고 말했다. 이어 “RSV 자체가 알레르기 염증반응 및 감작 빈도를 높여 천식을 일으킨다는 연구결과도 보고됐다”고 말했다.
 
유일한 예방주사로는 애브비의 ‘시나지스주’(성분명 팔리비주맙, Palivizumab)’가 있지만 1회 접종비만 100만원에 달하고 총 5회 접종하도록 돼 있어 약 500만원이 소요돼 부담스럽다. 이 주사(항체)를 맞으면 RSV 표면에 있는 단백질(항원)에 특이적으로 결합해 체내 바이러스의 확산을 막는다.
 
다만 생후 6개월 이하이면서 32주 미만으로 태어난 미숙아, 손위 형제자매가 있고 RSV 유행계절(10~3월)에 36주 미만으로 태어난 미숙아, 혈류역학적으로 유의한 선천성 심장질환이 있는 만2세 미만의 영유아는 보험을 적용받을 수 있다. 외동이나 쌍둥이는 보험 적용 대상에서 제외된다.
 
RSV 감염증은 아직 사후 치료제가 없기 때문에 예방이나 증상이 나타났을 때 확진을 받고 전염을 막는 게 최선이다. 최근 감염 환자 증가세와 맞물려 진단키트가 다시 등장하고 있는 것도 같은 맥락이다. 그동안 애보트 등이 판매해 온 진단키트는 종합병원급에만 공급돼 왔다. 진단을 해도 치료제가 없는 탓에 소형 병의원에는 수요가 없었다. 

내년부터는 독감진단키트 급여화와 맞물려 RSV 진단키트가 일선 병의원에 공급된다. 이에 보령바이오파마는 ‘케어어스 RSV 플러스(Care US RSV Plus+)’를 출시하고 병·의원급 의료기관을 대상으로 하는 신시장 선점에 나섰다.
 
일선 병의원에선 비급여인 독감진단키트 사용을 환자에게 권유해서 양성으로 판정되면 진단키트 및 독감치료제 오셀타미비어(Oseltamivir) 비용을 급여로 처리해왔는데 이 독감진단키트도 내년 보험급여 적용이 예정됐다. 현장에서 환자의 증상이 독감인지 RSV인지 정확히 진단하기 위해 RSV 진단키트 수요도 함께 증가할 것으로 예측된다.
 
질병관리본부 관계자는 “RSV 감염 예방을 위해 손씻기·기침예절을 실천하고 호흡기 증상이 있는 사람과 접촉을 피하며, 신생아·영유아 접촉 전·후 반드시 손을 씻어야 한다”며 “진단키트로 검사받는 것을 권장하고 있으며 타인에게 전염되지 않도록 주의해야 한다”고 강조했다.
 
호흡기질환 진단키트 검사 급여화와 관련, 의료계는 시기상조라며 반발하고 있다. 현재 3만원대의 검사비를 절반가량 낮춰 국민의료비 부담을 낮추겠다는 게 급여화의 취지인데 수익 악화를 우려한 소아청소년과 의사들을 중심으로 탁상행정이라는 비판을 쏟아내고 있다.
 
지난 7월 30일 건강보험심사평가원이 ‘인플루엔자 간이검사’의 건강보험 적용 필요성을 논의하기 위해 개최한 포럼에서는 패널 토론자로 초청된 임현택 대한소아청소년과의사회 회장이 급여화 논의에 반발하며 포럼 내내 강당 바닥에 누워 침묵시위를 벌이기도 했다.
 
하상철 대한개원내과의사회 의무이사는 “독감 검사키트 급여화는 졸속으로 진행된 것으로 저수가 현실을 반영하지 못한 탁상행정”이라며 “진단시간만 20~30분으로 많이 드는 데다 환자로부터 감염위험에 노출돼 있지만 이런 위험수가는 전혀 반영되지 않았다”고 반대 의견을 보였다. 인플루엔자 간이검사 검체 채취에 드는 시간, 난이도, 위험성이 높아 수가 상향 조정이 필요하다는 입장이다.
 
소아과의사 등 의료계는 비급여로 3만원 하던 독감진단키트 검사가 급여화돼 8000~13000원까지 수가가 떨어지면 시간 대비 수익이 현저히 떨어져 검사를 할 동기가 유발되지 않을 것이라고 분석하고 있다.
 
보건복지부는 인플루엔자 간이검사 급여화가 필요하다며 충분한 논의를 거쳐 의료계 손실 보전방안을 마련하겠다는 입장이다. 진단키트 시장이 중소병원이나 의원 위주로 구성된 것을 감안해 관련 의사단체와 협의해 나갈 방침이다.
 
손영래 보건복지부 예비급여과 과장은 “한 환자에 반복적으로 검사를 진행할 수 있고 인플루엔자가 유행하면 감기 증상의 모든 환자가 진단검사의 대상군이 된다”며 “건강보험이 적용됐을 때 수요가 얼마나 늘어날지 예측이 어려워 적정한 기준을 잡기도 어려운 상황”이라고 설명했다.