비만하면 몸 전체의 염증 수치가 높아지면서 인슐린저항성(인슐린이 상당량 분비돼도 그 기능이 떨어져 효과적으로 혈당이 떨어지지 않고 췌장에 무리를 주는 상태)이 상승한다. 이럴 경우 인슐린이 과도하게 분비된 나머지 지방세포의 분열 및 증식이 활발해지고, 돌연변이 암세포가 생성될 확률도 높아진다. 다만 모든 암이 비만과 연관되는 것은 아니다.

연구결과에 따라 비만이 유발하는 암 종류는 조금씩 차이나는데 대체로 소화기계 암과 여성호르몬 관련 암이 비만과 밀접하게 연관되는 것으로 추측된다. 또 남성보다는 여성이, 황인종보다는 백인과 흑인이 비만과 암 발생간 연관성이 높은 편이다.

세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 위암·간암·담낭암·췌장암·난소암·갑상선암·수막종·다발성골수종·대장 및 직장암·식도암·신장암·폐경 후 유방암·자궁내막암 등 13개 암종이 비만과 밀접하게 연관되는 것으로 보고 있다. 신재일 연세대 세브란스병원 소아청소년과 교수팀의 연구에선 백혈병·다발골수종·췌장암·자궁내막암·직장암·신장암이 비만에 의해 발병하는 것으로 조사됐다.

지방 섭취가 늘면 염증이 생기면서 위산이 과도하게 분비돼 위암세포가 발생할 수 있다. 또 과도한 음식 섭취는 포도당의 지방변환을 촉진해 비알코올성 지방간을 유발한다. 지방간은 만성간염으로 이어지고, 10~15%의 확률로 간경변·간암을 초래할 수 있다.

박상민 서울대병원 가정의학과 교수는 “B형간염 보균자는 비만할 경우 간암 발생 위험이 최대 46%가량 높아질 수 있어 체중관리에 신경써야 한다”며 “특히 여성은 남성보다 지방량이 많아 비만에 의한 간암 위험에 더 쉽게 노출될 수 있다”고 설명했다.

단 위암과 간암의 경우 유방암 등 다른 암에 비해 상대적으로 비만의 영향을 덜 받는다는 연구결과도 보고돼 추가적인 연구가 필요한 상황이다.

유방암은 비만의 영향을 많이 받는 암종이다. 비만하면 암세포 성장을 촉진하는 여성호르몬인 에스트로겐 분비가 활성화돼 유방암 위험이 최대 3배까지 높아질 수 있다. 폐경 후 비만은 더 위험하다.

에스트로겐은 젊을 땐 난소에서, 폐경 이후엔 지방조직에서 생성 및 분비된다. 이로 인해 폐경 이후 비만하면 체지방이 증가하면서 에스트로겐 분비도 늘어 유방암 위험을 더 높일 수 있다.

게다가 비만한 여성은 지방조직 탓에 작은 크기의 암세포 덩어리가 잘 만져지지 않아 진단이 늦어질 가능성이 높다. 이밖에 자궁암과 난소암도 유방암과 같은 원리로 비만의 영향을 받는다.

반면 방광암, 폐암, 전립선암 등은 상대적으로 비만과의 연관성이 덜한 암종으로 꼽힌다. 대장암의 경우 의견이 분분하지만 비만 환자에서 증가하는 식욕감소 호르몬인 렙틴이 대장암 증식을 촉진할 수 있다는 해외연구가 보고됐다.

체중은 정상인데 배만 나온 복부비만도 암과 연관될 수 있다. 박상민 교수는 “정상체중이면서 복부비만이 있는 사람에서 암 발생에 대한 연구는 아직 제한적”이라며 “하지만 몇몇 코호트 연구결과 정상체중이면서 복부비만이 있는 마른비만은 유방암, 자궁내막암, 전립선암, 대장암 발생 및 암 사망률 증가와 연관된 것으로 보고되고 있다”고 설명했다.

성별로는 여성의 복부비만은 유방암·자궁내막암·췌장암·대장암, 남성의 복부비만은 전립선암·대장암·췌장암과 연관성이 있는 것으로 추정된다.