오는 25일은 서양 최대의 명절로 꼽히는 크리스마스다. 서양 문화는 대부분 기독교를 토대로 이뤄져 예수의 탄생을 기념하는 크리스마스는 서양인에게 지대한 의미를 가진다.

국내에서 크리스마스는 친구나 애인들과 즐기는 행사지만 서양에서는 철저히 가족과 함께 보내는 날이다. 비지니스용 크리스마스 파티가 열리지만 대부분 당일을 피해 미리 행해진다. 모든 상점들은 크리스마스 이브날 오후 6시를 기해 문을 닫는다. 대부분 크리스마스 다음날까지 문을 열지 않는다. 

서양인들은 아기 예수의 탄신을 축하하는 의미로 케이크를 반드시 먹는다. 하지만 엄격하게 크리스마스 케이크의 유래는 예수 탄생을 경배하기 위해 베들레헴을 찾은 동방박사를 기념하기 위한 것이다. 동방박사가 예수를 찾은 날을 주현절(epiphany)이라 부른다. 크리스마스로부터 12일째 되는 날이다. 중세를 지나면서 주현절을 기념하는 사람들이 줄면서 지금과 같이 예수 탄생을 축하는 케이크가 됐다는 해석이 정설이다. 서양인들은 크리스마스 케이크를 먹을 때 콩, 동전, 반지 등을 넣는다. 동전을 넣은 케이크 조각을 먹으면 부자가 되고, 반지가 든 조각을 먹으면 이듬해 결혼한다고 여겼다.  

미국에서 크리스마스는 시기적으로 추수감사절(Thanksgiving Day, 秋收感謝節)과 가까워 먹는 음식도 비슷하다. 지역에 따라 약간식 다르지만 칠면조 구이가 메인이 되고 햄, 케이크 등을 먹는다. 쉐이크와 비슷한 ‘에그노그’(Eggnog)를 반드시 마신다. 에그나로도 불리며 우유, 설탕, 달걀 등이 들어간다. 성인들은 에그노그에 브랜디, 럼, 위스키 등 여러 술을 혼합한다. 경우에 따라 분말 시나몬(계피)이나 너트메그(견과류 가루) 등을 뿌리기도 한다.

쿠키의 일종인 ‘진저브레드’(Gingerbread, 생강빵)는 크리스마스 식탁에 빠져서는 안될 음식 중 하나다. 진저브레드는 사람 모양과 비슷하게 만들어 아이들에게 인기가 좋다. 산타클로스 지팡이를 연상시키는 캔디 케인(Candy Cane)도 크리스마스와 잘 어울리는 군것질 거리다.

가톨릭 신자가 많은 유럽에서는 전통적인 크리스마스 음식을 중요시한다. 대부분 서민들의 소박한 삶이 배인 음식들이다. 서유럽에서는 양돈업이 발달한 지역을 중심으로 육류를 넣은 고기파이를 즐긴다. 유럽과 멀리 떨어져 있지만 과거 영국령이었던 호주와 캐나다에서도 고기파이는 대표적인 크리스마스 음식이다.

체코, 폴란드 등 동유럽에서는 잉어고기를 먹는다. 동유럽에는 내륙국가가 많다 보니 생선은 고급 음식으로 대접받는다. 잉어 비늘이 동전 모양과 닮아 새해 풍족하기를 기원하는 마음도 들어가 있다. 크리스마스 만찬에는 늘 잉어 튀김이 메인을 차지한다. 서유럽에서 건너온 고기파이를 만두 모양으로 빚은 ‘피에로기’도 빠지지 않는다. 생김새는 두툼한 고기만두와 흡사하다.

프랑스에서는 미국과 달리 칠면조보다 구운 닭을 먹는다. 여기에 그레이비소스, 크랜베리소스, 구운감자, 양배추 등을 곁들인다. 영국은 미국과 같이 칠면조를 즐긴다. 독일에서는 소시지 숯불구이, 말린 과일, 밤, 아몬드 등을 먹는다. 독일에서 크리스마스에 아몬드 등을 먹는 이유는 트리 장식에서 유래됐다. 아이들이 크리스마스에 시즌에 쉽게 구할 수 있는 식재료를 트리 나뭇가지에 매달아 두고 먹은 데서 비롯됐다.

먹고 마시는 것을 삶의 가장 중요한 부분으로 여기는 이탈리아인들은 크리스마스 요리를 성대하게 차린다. 육류 대신 생선과 해산물을 먹는다. 과거 가톨릭 성당에서 육식을 금지했던 날을 기념하기 위해서다. 고유의 크리스마스 음식을 만들어 가족, 친구들과 나눠 먹는다. 12월 24일부터 이틀 간 만찬이 벌어진다. 음식 준비를 위해 며칠씩 밤을 세우기도 한다. 아침 식사 후 바로 점심을 준비하고 먹으며 또다시 저녁 식사를 차려 새벽녘까지 즐긴다. 최근 방영된 예능 프로그램 ‘삼시세끼’의 주인공들처럼 하루종일 음식을 준비하고 먹는 것이다.

예수를 메시아(messiah, 구세주)로 인정하지 않는 유대인들은 크리스마스에 별다른 의미를 두지 않는다. 유대교에는 성탄절에 대한 언급이 없다는 이유에서다. 대신 크리스마스 근처인 11~12월에 빛의 축제인 ‘하누카’를 지낸다. 그들은 매년 크리스마스 연휴가 되면 전통 코셔 음식(Kosher, 유대인의 율법에 맞는 정결한 음식)을 먹거나 중국음식을 즐긴다. 유대인들이 중국음식을 즐기게 된 것은 중국인들도 크리스마스를 쇠지 않기 때문이다. 수십년 전까지만해도 크리스마스에 문을 여는 유일한 식당은 중국 음식점이었다. 이같은 이유로 크리스마스를 지내지 않는 유대인에겐 중국음식점에 가는 관습이 생겼다.

대부분 크리스마스 음식은 고지방·고칼로리로 과다 섭취시 비만의 원인이 될 수 있다. 대부분 크리스마스 파티가 밤에 열리기 때문에 음식으로 섭취한 에너지가 사용되지 못하고 체지방으로 축적돼 비만으로 이어지기 쉽다. 

전혜진 이화여대 목동병원 건강증진센터 교수는 “치킨, 케이크 등에는 영양소가 불균형하게 포함돼 있고 나트륨·지방 등을 과잉 섭취하기 쉽게 만든다”며 “음식 메뉴를 신체 활동량에 맞춰 고르고, 섭취량을 조절하며, 튀기거나 볶은 요리보다 구이나 찜요리를 선택하는 게 좋다”고 조언했다.