조은혜 아주대 의대 대학원 의생명과학과 약리학교실 교수

이와 관련한 기전으로 돌연변이 LRRK2의 과도한 인산화 작용이 세포 이동에 중요한 역할을 하는 FAK(Focal Adhesion Kinase)의 활성화를 억제한다는 것을 확인했다. 또 LRRK2 인산화 작용 저해제가 돌연변이에 의해 둔해진 마이크로글리아의 움직임을 다시 정상 수준으로 회복시키는 것으로 나타났다.

지금까지 뇌질환 연구는 신경세포의 죽음 자체에 집중돼왔다. 하지만 사람의 뇌는 10%의 신경세포와 90%의 신경교세포로 이뤄져있다. 신경교세포는 신경세포의 생존과 뇌기능 유지에 필수적이어서 신경세포의 죽음은 신경세포의 이상에 의해 발생할 수 있지만 신경교세포 이상이 원인이 되기도 한다.

이번 연구는 파킨슨병 유전자 LRRK2의 새로운 타깃 단백질로 FAK를 확인하고, LRRK2와 FAK의 활성화를 조절하면 돌연변이(G2019S)로 나타나는 마이크로글리아의 기능 저하와 신경세포 손상을 억제할 수 있다는 것을 밝혔다. 즉 파킨슨병 유전자의 이상이 신경교세포의 기능 이상을 초래하고 이로 인해 신경세포가 손상될 수 있다는 의미다.

조은혜 교수는 “이번 연구는 뇌연구의 미발굴 영역인 신경교세포에 주목했다는 점에서 의미가 크다고 할 수 있다”며 “파킨슨병의 새 발병 원인을 제시한 만큼 이제와는 다른 새로운 치료타깃을 발굴하고 다른 퇴행성 뇌질환의 원인을 밝히는 데 접목할 수 있을 것”이라고 말했다.

이번 연구결과는 생명과학분야의 세계적 권위의 학술지인 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications, IF=11.47)’ 최신호 온라인판에 게재됐다.