김태형 순천향대 서울병원 감염내과 교수

에이즈는 ‘현대판 흑사병’으로 불린다. 1981년 미국 샌프란시스코에서 증상이 처음 확인된 이후에 1983년 프랑스 파스퇴르연구소가 최초로 발견했다. 이어 미국국립암연구소가 원인 바이러스를 찾아냈다. 에이즈의 존재가 확인된 이후로 약 4030만명이 감염됐고, 이 중 약 2천300만명이 사망했다. 완치되진 않지만 증상을 당뇨병이나 고혈압 수준으로 조절할 수 있는 치료제가 나와 과거의 ‘질병의 공포’에서 벗어나는 양상이다.

한국MSD는 23일 사내에서 ‘한국MSD 클래스’를 열고 김태형 순천향대 서울병원 감염내과 교수를 초청, ‘HIV 감염인의 치료와 지속적인 관리’라는 주제로 강의했다. 김 교수는 ‘에이즈의 과거 및 현재’를 알아보고, 흔히 오해하는 에이즈의 정보에 대해 명쾌하게 설명했다.

에이즈는 정액, 혈액 등 체액의 직접 접촉으로 전염된다. 같이 음식을 먹는다거나, 키스를 하는 등 단순한 접촉으로는 감염되지 않는다.
HIV 전파경로는 오염된 주사바늘 공동 사용, 감염된 혈액 수혈, 성관계를 통한 체액의 직접 전달, 수직감염 등이다.

국내 에이즈 남녀 성비는 9대 1로 남자가 대부분이다. 국내에선 남성 간 동성연애가 많아 성교시 항문 출혈 등으로 감염돼 이런 현상이 나타나는 것으로 분석된다. 전체 감염 원인 중 동성연애가 차지하는 비중에 40%에 육박하고 있다. 반면 이성간 연애에선 남성의 정액이 여성의 질 점액에 노출되는 양과 시간이 상대적으로 짧기 때문에 여성의 비중이 낮아지게 된다. 다수의 파트너와의 관계(그룹섹스)와 수혈을 통한 감염도 있지만 그 수치는 상대적으로 미미하다.
이에 비해 아프리카에서는 남녀 성비가 거의 대등하다. 이성간 접촉에 의한 감염경로가 주되기 때문이다.

원인은 후천성면역결핍증바이러스(HIV)다. 이 바이러스는 면역세포를 숙주로 증식하는 특성이 있다. 면역세포 표면의 CD4 수용체와 결합한 후 세포 안으로 침투해 우리 몸의 면역체계를 망가뜨린다. 결합된 HIV바이러스는 최대 7년까지 잠복하다가 에이즈로 나타나 본색을 드러낸다.
다른 성병을 가진 사람에서 더 잘 걸린다. 성병으로 성기에 통증이 있거나 상처가 생기고 물집이 잡히면 에이즈 유발 바이러스인 HIV가 침투하기 쉬워진다. 상처나 물집이 없더라도 성병으로 인해 성기 주위에 면역체계가 무너지면서 에이즈에 감염될 위험이 높아지게 된다.

위험성이 알려진 후 많은 의학자들은 치료제를 개발하기 위해 노력했다. 1995년 칵테일요법의 치료법이 개발돼 에이즈 치료의 전기가 마련됐다. 이 치료법을 실시한 후 2주 정도 지나면 체내에서 바이러스 수가 급격히 감소하고, 8주 후엔 검사로 파악할 수 있는 바이러스 숫자 이하 수준으로 감소하게 된다. 칵테일요법으로 몸 안의 바이러스가 전부 제거됐다고 할 수는 없지만 바이러스 증식이 억제돼 면역기능이 회복되고 기회감염이 감소하는 효과가 나타난다. 하지만 HIV가 감소됐더라도 약을 중단한 경우 다시 나타나기 때문에 지속적으로 투약해야 효과를 볼 수 있다.

한국MSD가 개발한 HIV·에이즈 치료제인 ‘이센트레스’(성분명 랄테그라빌, raltegravir)는 미국 및 국내에서 최초로 승인된 통합효소 억제제다. HIV 증식의 필수적인 3대 효소(역전사 효소, 통합효소, 단백분해효소) 중 통합효소인 인테그라제를 억제, 바이러스 DNA가 사람의 DNA에 삽입되는 과정을 차단한다. 하지만 역전사효소억제제와 같이 복용해야 한다. 생명을 위협할 가능성이 있는 치명적인 피부반응이 나타날 수 있어 랄테그라빌에 부작용이 있는 환자는 복용하면 안 된다. 

지금까지 출시된 치료제들은 에이즈의 완벽한 치료는 돕지 못한다. 모든 환자의 증상을 완화시키거나 효과를 나타내는 것도 아니다. 환자에 따라 심각한 부작용을 호소하거나 도중에 치료를 중단하는 경우도 많다. 약물투여로 HIV가 대부분 소멸될 수 있지만 휴지(休止)세포에 잠복하고 있던 HIV가 되살아날 수도 있다. 되살아나지 않더라도 잠복성 HIV가 인체 속에 오랜 시간 숨어 있다가 변이를 계속하면서 언젠가 바이러스의 유전자도 변할 우려가 있다.

에이즈의 가장 큰 오해 중 하나가 온 몸에 붉은 반점이 생겨 누가 보더라도 에이즈에 걸린 것처럼 된다는 것이다. 하지만 에이즈에 걸려도 붉은 반점은 생기지 않는다. 합병증으로 신부전증이 올 경우 붉은 반점이 생길 수 있지만, 에이즈만으로 이런 현상이 일어나지 않는다. HIV가 혈액과 체액을 통해 전파돼 감염되는 최종 단계의 질환으로 에이즈로 이행되기 이전의 감염자는 겉보기에 정상인과 거의 동일하게 건강한 모습을 보이기 때문에 외모만을 보고 HIV 감염여부를 알 수 없다.