대사이상지방간질환(MASLD) 환자에서 혈액검사 상 간 섬유화 지표는 낮지만 간경직도가 높은 경우, 실제로는 간 섬유화가 더 심하고 향후 간 합병증이 유발될 위험도 높다는 연구 결과가 나왔다.

김승업‧이혜원 연세대 세브란스병원 소화기내과 교수팀은 대사이상 지방간질환 환자에서 흔히 사용되는 혈액검사 기반 섬유화지표(FIB-4 지수)와 순간탄성 측정법으로 측정된 간경직도(LSM) 결과가 일치하지 않는 경우가 약 30% 정도에 이르며, 이러한 환자들의 예후가 좋지 않을 가능성이 높다고 7일 밝혔다.

대사이상 지방간질환은 비만, 고혈압, 고지혈증, 당뇨병 등 대사이상이 있는 상태에서 간에 지방이 과도하게 쌓이는 질환으로, 과거에는 ‘비알코올성 지방간’으로 불렸다. 전 세계 인구 약 3명 중 1명이 이 질환을 가지고 있는 것으로 알려져 있으며, 유병률이 지속적으로 증가하고 있다.

현재 진단 가이드라인에 따르면 먼저 혈액검사로 FIB-4 지수를 평가한 뒤, 간경직도 측정 검사를 통해 위험군을 선별하는 ‘2단계 접근법’을 권고하고 있다. 그러나 실제 진료 현장에서는 두 검사 결과가 일치하지 않는 경향을 보이는 경우가 적잖아 환자의 정확한 상태를 판단하는데 어려움이 있다.

연구팀은 홍콩 중문대를 비롯해 미국, 유럽, 아시아 등 16개 의료기관과 다국적 공동연구를 통해 실제 임상에서 FIB-4 지수와 간경직도의 불일치 정도를 분석하고, 이로 인한 예후 차이를 분석했다.

1만2950명의 대사이상 지방간질환 환자를 분석한 결과, 전체 환자의 약 30%에서 FIB-4 지수와 간경직도 수치를 통한 위험군의 분류가 일치하지 않았다. 대사이상 지방간질환 환자에서 간 섬유화(FIB-4) 지수와 간경직도 수치에 따른 중증 간 합병증 발생 위험성 

장기간 추적관찰 결과 간부전, 간세포암, 간이식, 사망 등을 포함한 중증 간 합병증 발생 위험은 FIB-4와 간경직도가 모두 낮은 환자군(대조군)에 비해, FIB-4는 낮지만 간경직도가 높은 환자군에서 약 4배 이상 높았다. 두 지표가 모두 높은 환자군에서는 위험도가 20배 이상 증가했다. 반면 FIB-4만 높고 간경직도가 낮은 경우에는 간 관련 합병증 위험이 유의하게 증가하지 않았다. 

김승업 교수는 “이번 연구 결과, 검사 결과가 서로 다를 경우 FIB-4 수치가 낮다고 해서 반드시 안심할 수는 없다”며 “간경직도가 높은 경우에는 실제 간 섬유화가 더 진행되어 있을 가능성을 고려해야 한다”고 강조했다. 이혜원 교수는 “대사이상 지방간질환 환자의 위험도 평가에서는 FIB-4와 간경직도를 함께 살펴보는 것이 중요하다”며 “특히 두 검사 결과가 불일치할 경우 보다 정밀한 검사와 꾸준한 추적 관찰이 필요하다”고 말했다. 

이번 연구는 대한간학회의 국제학술지(Clinical and Molecular Hepatology, IF 16.9) 최신호에 ‘Histological severity and hepatic outcomes in patients with MASLD and discrepant FIB-4 and liver stiffness measurement Short title: Clinical significance of discrepant NILDA’라는 논문으로 게재됐다. NILDA: noninvasive liver disease assessments, MASLD: Metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease.