혈액을 통해 암을 검사하는 혁신기술을 가진 미국 가던트헬스 로고 혈액에 떠다니는 암 신호를 분석해 대장암 진단에 활용하는 시대가 열렸다. 세계 1위 액체생검 기업인 미국 캘리포니아주 팰로앨토(Palo Alto)의 가던트헬스(Guardant Health)는 대장암 스크린용 ‘실드’(Shield™)를 45세 이상 성인의 1차 검진에 쓸 수 있도록 미국 식품의약국(FDA)으로부터 승인받았다고 지난달 29일(현지시각) 발표했다.

미국에서 대장암 혈액 검사 제품이 정식 허가받은 것은 이번이 처음이다. 이로써 암 조직을 떼어내 현미경으로 들여다보는 조직생체검사 대신 혈액으로 암 특성 등을 정밀 분석하는 액체생검을 통해 암 발병 여부를 조기에 확인할 수 있는 기반이 마련됐다.

이번 정식 허가에 앞서 실드는 임상검사실 기반 검사 형태로 2022년 5월부터 미국에서 유통됐다. 하지만 환자가 895달러(약 124만원)에 이르는 비용을 모두 내야 해 활용도를 높이는 데는 한계가 있었다. 이번 FDA 승인으로 실드는 미국 공보험인 메디케어는 물론 민간 보험사들로부터 보험급여를 받을 수 있게 됐다.

국내서도 지난해 11월 가던트헬스가 삼성서울병원을 시작으로 실드를 서비스하고 있다.

대장암은 조기 발견하면 완치율(5년 생존율)이 91%에 이른다. 다른 장기 등으로 전이된 환자는 이 비율이 14%로 뚝 떨어진다. 암 초기엔 특별한 증상이 없어 조기검진을 통해 사망률을 낮추는 게 관건이다. 미국 암협회(ACS)는 올해 15만명이 대장암으로 신규 진단받고 이 중 5만3000명 이상이 사망할 것으로 추산했다.

대장암은 대변검사(분변 잔혈검사)를 한 뒤 이상이 있으면 내시경검사를 하는 게 대장암 조기 발견을 위한 표준검사다. 하지만 미국에서 대장암 내시경 검진비율은 59% 수준으로 미국 대장암위원회(The National Colorectal Cancer Round Table)가 목표로 하는 80%에 한 참 못 미친다. 국내 수검률은 40%를 조금 웃도는 수준이다. 대변을 채취하는 게 불편한데다 내시경검사를 위해 장을 비우는 과정이 번거로워서다.

실드는 1차 검사를 혈액으로 대체해 검사율 90%를 기록했다. 이 검사를 처방받은 10명 중 9명이 무리 없이 검사에 응했다는 의미다. 대변·내시경 검사는 이 비율이 28~71%다.

올해 3월 국제학술지에 발표된 실드의 검사 정확도는 83%(민감도 기준)다. 대장암 1~3기 환자 상당수가 혈액 검사만으로 암을 찾아냈다. 미국은 가이드라인을 통해 정확도가 74~92%면 대장암 진단에 쓸 수 있다고 권고하고 있다.

아미르알리 탈라사즈(AmirAli Talasaz) 가던트헬스 공동창업자는 “실드 출시로 미국 대장암 사망률을 절반 이하로 낮출 수 있을 것”이라고 전망했다.

혈액기반 검사는 아니지만 국내 기업으로는 지노믹트리는 대변 속 DNA를 분석해 암 신호를 찾는 ‘얼리텍’을 판매하고 있다. 젠큐릭스는 혈액을 활용한 ‘콜로이디엑스’를 개발했다.

아이엠비디엑스는 차세대유전자염기서열(NGS) 분석으로 췌장암과 간암 등의 위험도를 파악하는 ‘캔서파인드’를 선보였다. 싸이토젠은 혈액에 떠다니는 암 신호 물질을 정밀하게 잡아내는 기술로 미국과 일본 시장을 공략하고 있다.