난치성 뇌암 교모세포종을 치료하기 위해 건강한 사람의 ‘감마델타(γδ) T세포’를 활용한 새로운 치료전략이 학술적 중요성과 독창성을 인정받아 국제학술지 ‘Cancer letters’(IF=9.7) 최근호에 게재됐다. 

안스데반 가톨릭대 서울성모병원 신경외과 교수(교신저자), 최혜연 미생물학교실 연구강사(제1저자)는 뇌종양의 하나인 교모세포종 치료에서 기존 면역세포 치료제입양면역치료 및 면역관문억제제 등)의 여러 한계점을 극복하기 위한 대안으로서 감마델타 T세포를 특장점을 제시하고, 교모세포종을 위한 사람 감마델타 T세포를 사용하는 전임상시험(동물실험)이 성공했다고 8일 밝혔다. 이를 바탕으로 향후 감마델타 T세포를 활용한 교모세포종의 임상연구를 위한 치료 전략도 제시했다.

일반적인 T세포는 95%를 차지하는 알파베타 T세포와, 1~5% 정도인 감마델타 T세포로 이뤄져 있다. 기존 많이 알려진 알파베타 T세포와는 달리 감마델타 T세포는 비교적 최근에 연구가 시작됐다.

감마델타 T세포는 전체 T세포 중 소량이지만 다양한 방식으로 강력한 종양 억제효과를 나타내며, 쉽게 체외에서 증식이 가능하고, 알파베타 T세포와 달리 면역거부반응이 거의 없어 환자 자신이 아닌 공여자의 세포를 이용할 수 있다. 또 다양한 수용체를 발현하고 있어 암세포의 다양한 항원에 반응하는 특장점 때문에 최근 입양면역치료제의 새로운 대안으로 주목받고 있다.

연구팀은 감마델타 T세포 치료제가 치료할 때마다 혈액 상태가 좋지 못한 암환자의 혈액에서 면역세포를 생산해서 공급해야 하는 기존 면역세포치료제의 문제점을 개선한 것을 가장 큰 장점으로 뽑았다. 향후 건강한 타인의 혈액을 기증받아 감마델타 T세포를 배양하여 보관한 후 필요시 즉시 충분양의 감마델타 T세포를 교모세포종 환자에게 주입하는 기성품(Off-The-Shelf) 세포치료제로 개발될 가능성도 언급했다.

아울러 교모세포종 세포는 특정 타깃 없이 다양한 항원들을 제시하고 있는 것으로 알려져 있는데 감마델타 T세포는 다양한 항원과 결합할 수 있도록 다양한 수용체를 발현, 교모세포종의 다양한 항원에 반응할 수 있어 치료제로 적합하다고 제시하였다.

연구팀은 암세포의 특정 단백질에 결합하도록 고안된 특수 수용체(CAR)를 T세포에 붙인 뒤 환자 몸에 주입하는 ‘카티(CAR-T) 치료제’에 시행되는 생산 및 적용법을 동일하게 감마델타 T세포에 적용해 새로운 CAR T세포 치료제를 확립, 현재 치료효능을 입증하고자 연구 중이며 차세대 입양면역 항암세포치료가 될 것이라고 논문에서 밝혔다.

교모세포종은 가장 흔한 원발성 악성 뇌종양으로 수술 및 항암 방사선의 표준치료를 모두 받더라도 평균 생존율이 2년이 안 되는 예후가 매우 좋지 않은 난치성 질환이다. 게다가 대부분 재발해 수술이나 항암치료를 다시 받게 되지만 치료 성적이 좋지 않다.

표적치료제를 투약한 수많은 임상 시험들이 실패했으며, 최근 암세포를 죽이는 T세포 활성화를 돕는 치료제인 면역관문 억제제를 사용하는 임상시험들도 교모세포종 환자에게는 효과를 나타내지 못했다. 다른 고형암이나 혈액암에서의 성공과 달리 교모세포종의 입양면역 항암세포치료는 대규모 임상 결과로 이어지지 못하고, 중간 결과에서도 일관되지 않은 결과들을 보이며 여러 한계점을 보이고 있다. 따라서 감마델타 T세포를 이용한 입양면역 항암세포치료가 새로운 대안으로 제시되고 있다.

안스데반 교수는 “이번 연구는 불치에 가까운 뇌암인 교모세포종에 새롭게 시도되는 수많은 치료 전략 중 비교적 잘 알려지지 않은 감마델타 T 세포를 이용한 치료전략을 제시한 데 의미가 있다”며 “향후 건강한 사람의 혈액을 기증받아 감마델타 CAR T세포를 생산하고 실제 교모세포종 환자에게 투여해 치료효과를 확인하는 것을 목표로 계속해서 연구할 것”이라고 말했다.