동아쏘시오홀딩스그룹의 원료의약품 개발 자회사인 에스티팜(대표이사 김경진)은 미국의 mRNA 신약개발 자회사 버나젠(Vernagen)이 미국 질병통제예방센터(미국 질병관리청, CDC)와 하트랜드바이러스(Heartland-virus, HRTV)의 예방 및 통제를 위한 mRNA 백신 공동 연구개발 협약을 체결했다고 10일 밝혔다. 

애틀랜타에 본사를 둔 버나젠은 mRNA 기반 감염병 예방 백신 및 치료제를 연구 개발하는 생명공학 바이오텍이다. HRTV 외에도 중증열성혈소판감소증후군바이러스(SFTSV), 수두대상포진바이러스(VZV, Varicella zoster virus), 호흡기세포융합바이러스(RSV, Respiratory syncytial virus), 니파바이러스(Nipah virus) 등 다양한 감염병을 대상으로 mRNA 백신을 연구개발 중이다.  

하트랜드바이러스(HRTV)는 일리노이, 플로리다, 노스캐롤라이나, 캔자스주 등 미국 중부 및 남동부 지역에서 유행하는 신종 감염병으로 주로 론스타진드기(Lone Star Tick)에 물려 감염되는 것으로 알려져 있다. 한국, 중국, 일본 및 동남아시아에서 발견되는 중증열성혈소판감소증후군바이러스(SFTSV)와 동일한 플레보바이러스(Phlebovirus)에 속한다.

감염 증상은 주로 발열, 피로감, 근육 및 관절 통증이다. 노인 환자의 경우 백혈구 및 혈소판 손실을 가져와 장기 부전이 발생할 수 있고 심한 경우 사망으로 이어질 수 있다. 치사율은 11~13%에 달한다. 현재 대다수 미국인들은 하트랜드바이러스에 대한 항체가 없으며 감염 가능성이 높음에도 백신이나 치료제가 없는 상태다.

버나젠은 에스티팜과의 협업을 통해 에스티팜의 mRNA 플랫폼 기술을 이용해 하트랜드바이러스 mRNA 백신 후보물질을 발굴하고, 에스티팜이 위탁개발생산회사(CDMO)를 맡아 시료를 생산해 미국질병청에 공급할 예정이다. 미국 CDC는 동물시험을 통해 하트랜드바이러스 mRNA 백신의 면역원성과 예방 효능을 평가할 계획이다.