이풍렬·김지은 삼성서울병원 소화기내과 교수, 강미라 건강의학본부 교수 연구팀은 대한소화기기능성질환∙운동학회 국제학술지(Journal of Neurogastroenterology and Motility, IF 4.725) 최근호에 정중궁인대증후군의 새 명칭인 ‘호두까기복통’과 함께 ‘감별진단 기준’을 발표했다.

정중궁인대증후군(Median arcuate ligament syndrome, MALS)이란 복부 상부의 정중궁인대가 복강동맥을 아치 모양으로 가로지르면서 복강신경절을 누르는 탓에 통증이 생기는 병을 말한다. 

호두까기복통이 있는 경우(오른쪽) 정상(왼쪽)과 달리 정중궁인대가 복강동맥(Celiac Trunk)을 가로지르며 복강신경절을 눌러 통증을 유발한다

복강 내 주요 장기가 몰려 있는 탓에 다른 병과 헷갈리기 쉬울 뿐 아니라, 병 자체가 흔한 것도 아니어서 놓치는 경우가 많다. 원인을 모르다 보니 극심한 복통이 오랜 시간에 걸쳐 반복적으로 찾아오는 데도 통증이 가라앉기만을 기다려야 하는 게 환자들의 현실이다. 증상에 맞추어 치료를 하는데도 차도가 없다 보니 답답한 마음에 심리치료를 받는 경우도 있다.

연구팀이 병의 이름을 바꾸자고 제안한 것도 병의 인지도부터 개선해야 진단도 보다 수월해질 수 있을 거란 생각에서 정중궁인대증후군을 ‘호두까기복통(nutcracker ganglion abdominal pain syndrome)’이라 부르자고 했다.

호두까기복통이라고 이름 붙인 건 정중궁인대가 복강동맥을 감싼 모양이 호두를 누르는 호두까기와 비슷해서다. 원인불명 복통으로 병원 이곳저곳을 헤매는 환자들이 줄어들기를 바라는 마음에서 질환의 발병 특징을 병명에 담아 환자나 의료진이 병을 인지하기 쉽고, 기억하기 쉽도록 만들었다. 

연구팀은 또 호두까기복통을 확진할 표준진단법이 없다는 점을 고려해 새 감별진단법도 논문에 제시했다. 호흡에 따라 횡격막이 움직이기 때문에 횡격막 움직임에 의해 호두까기복통이 발생한다. 호흡과 자세 변화에 따른 통증의 강도가 변하고, 식사나 배변과 상관없는 통증이라는 것이 주요 특징이다. 

연구팀은 이러한 임상적 특징과 영상검사에서 나타난 생리적 특징을 종합해 2016년부터 2018년 사이 원인불명 복통으로 응급실을 방문한 환자에게 새 진단기준을 적용하였고, 의심 정도에 따라 그룹을 분류했다. 이들 중 호두까기복통이 매우 의심되는 환자에게 혈관조영 CT검사를 통해 확인한 결과 호두까기복통으로 최종 진단해 감별진단법의 유효성을 입증했다.

이풍렬·김지은·강미라 교수 연구팀은 “원인 질환이 뚜렷하지 않은 상황에서 복통이 지속되는 경우 식이나 배변과 관계없이 통증이 발생하는 경우 등 호두까기복통을 의심해봐야 한다”며 “환자들도 알아야 하지만 그 전에 반드시 의사가 알아야 한다. 드문 질환이긴 하지만 복통 원인이 확실치 않다면 논문에서 제시한 감별진단 기준을 참고해 호두까기복통인지 확인이 꼭 필요하다”고 전했다.