미국 캘리포니아주 레드우드시티(REDWOOD CITY) 소재 메이사백신(Meissa Vaccines)은 비강에 분무하는 재조합 신종코로나바이러스감염증(COVID-19, 코로나19) 약독화 생백신인 ‘MV-014-212’이 우려되는 영국 및 남아공 발 두 가지 코로나19변이에 양호한 방어력을 입증한 전임상 데이터가 도출됐다고 20일(현지시각) 발표했다. 

이 백신후보는 보강제가 필요 없는 단일 투여제로서 비인간 영장류(NHP)에서 현재 승인된 백신과 비교할 때 동등한 코로나19 예방 효과를 보여줬다고 메이사 측은 설명했다. 또 이번 데이터는 MV-014-212가 상기도의 점막 항체(비강 IgA), 전신 주요 감염경로의 항체(혈청 중화 및 결합 IgG)를 자극함을 보여줬고 설명했다. 이번 데이터는 미국바이러스학회(American Society for Virology, ASV) 2021년 학술대회에서 발표될 예정이며 논문게재 사이트인 bioRxiv에 올릴 예정이다.

‘MV-014-212’는 지난 4월부터 코로나19 혈청 음성 및 양성 성인 피험자 130명을 대상으로 1상 임상(NCT04798001)이 진행되고 있다. 중간분석은 올해 말에 나올 예정이다.

주사 백신은 전파를 줄일 수는 있지만 전염을 막지는 못하는 반면 비강내 약독화 생백신은 전파를 차단하고 감염을 예방하며 광범위하고 오래 지속되는 면역을 제공하는 잠재력을 갖고 있다고 메이사는 설명했다.

비강점막 내 면역반응은 호흡기 바이러스에 대한 첫 번째 방어선으로서 주요 노출 부위에서 빠르게 방어 작용을 한다. NHP에서 메이사 백신후보는 점막 및 전신 항체를 모두 생성했다. 야생형(비 변이성) 코로나19의 공격에 대해 높은 방어력을 보여줬다. 또 베타변이(남아공발 B.1.351), 알파변이(영국발 B.1.1.7)도 중화할 수 있었다. 세포주 계대배양 생산 과정(in vitro)과 NHP에서 검출된 바이러스(in vivo)로 볼 때 MV-014-212는 안정적인 유전자형을 갖는 것으로 밝혀졌다.

메이사의 공동 설립자이자 최고과학책임자(CSO)인 로데릭 탕(Roderick Tang) 박사는 “독자적인 ‘어테뉴블록’(AttenuBlock) 플랫폼을 발판으로 유전적으로 안정하고 강력하고 내구성 있는 면역을 유도할 수 있는 최적화된 재조합 생 약독화 코로나19 백신을 개발했다”며 “메이사의 백신이 코로나19를 억제하기 위한 최종 솔루션의 중요한 부분이 될 가능성이 있다”고 밝혔다.

코로나바이러스는 유전적으로 불안정하기 때문에 기존의 약독화 생백신 전략은 코로나19에는 권고되지 않는다. 이를 극복하기 위해 AttenuBlock 플랫폼이 구축됐다. 10년간의 연구개발 끝에 합리적이고 정확한 코돈 역최적화(deoptimization) 및 기타 유전전략을 사용해 적절한 약독화, 유전적 안정성 및 최적화된 면역을 제공하는 백신 백본을 생성할 수 있었다고 이 회사는 설명했다. 약독화 생백신은 더 적은 용량으로 유효성을 기대할 수 있다. 간단하고 경제적인 제조 공정으로 채산성도 높일 수 있다.

마틴 무어(Martin Moore) 이 회사 공동설립자이자 CEO는 “메이사 백신후보가 주삿바늘과 보강제 없이도 코로나19와 그 변이를 방어할 수 있는 면역력을 보여줬다”며 “현대화된 약독화 생백신 플랫폼인 AttenuBlock을 통해 상대적으로 작은 제조 공간에서 전세계에 충분한 양을 공급할 수 있는 가능성을 확보했고, 궁극적으로 마스크를 영원히 없애고, 정상으로 돌아가게 할 것”이라고 강조했다. 이어 “현재 승인된 백신에 접근할 수 없고 주기적으로 추가 접종이 필요한 수십억 명의 사람들에게 예방접종을 할 수 있는 기회를 부여할 것”이라고 덧붙였다.

메이사백신은 호흡기바이러스에 의한 감염을 예방하는 백신을 만들기 위해 설립됐다. 코로나19는 물론 호흡기세포융합바이러스(RSV), 인간 메타뉴모바이러스(human metapneumovirus, hMPV)에 대한 약독화 생백신 후보를 개발하고 있다.

이들 백신 후보는 에모리대와 애틀랜타어린이헬스케어(Children’s Healthcare of Atlanta)로부터 독점적인 라이선스를 확보한 AttenuBlock을 활용해 개발됐다. 이 플랫폼 기술은 코돈 역최적화 및 합성생물학에 기반한다.