출범 당시부터 지난 1월 5일 시리즈C에서 8700만달러를 유치하기까지 릴리아시아벤처스(Lilly Asia Ventures)의 든든한 후원을 받아온 미국 캘리포니아주 포스터시티(Foster City) 소재 턴스파마슈티컬스(Terns Pharmaceuticals)는 자사의 두 가지 비알코올성간염(NASH) 치료제 중 하나인 TERN-101이 2a상 임상연구에서 눈에 띄는 개선을 보이자 2022년 상반기에 새로운 시험을 시작할 계획이라고 14일(현지시각) 밝혔다.  

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이번 LIFT 2a상 연구의 주 목표는 유효성이 아닌 안전성과 내약성을 평가하는 것이지만, 간질환 치료 가능성을 예측할 수 있는 몇 가지 탐색적 지표를 살펴봤다. 여기에는 간질환 환자의 염증 및 흉터와 관련된 간조직의 지방과 수분 함량을 사진으로 검사하는 검사와 ALT라는 간 효소의 수치 검사도 포함된다.

12주 동안 지속된 이 연구는 NASH 환자 100명을 대상으로 하루 한 번 경구용 정제로서 간 지향적 비 담즙산 파르네소이드 X수용체(farnesoid X receptor, FXR) 작용제인 TERN-101을 3가지 용량으로 투여했다. 환자들은 간경변이 아니어서 침습적인 간 생검 대신 비침습성 검사로 진단될 수 있었다. 

치료 12주 후, 상위 2개 용량인 10mg과 15mg은 환자의 ALT 수준을 각각 18%와 13.2% 낮춘 반면 위약은 5.3%에 그쳤다. 6주차에는 자기공명영상 양성자 밀도 지방분율(MRI proton density fat fraction, MRI-PDFF)로 측정한 결과 상위 2개 용량이 간내 지방을 감소시켰지만, 12주차에는 위약에 비해 통계적으로 유의한 변화가 유지되지 않았다.

턴스는 이날 보도자료를 통해 임상 결과를 보고했으며 다가오는 학술대회에서 관련 자료를 제출할 계획이다. 

안전성 측면에서는 치료와 관련된 부작용은 경미하거나 중간 정도였으며, 부작용과 용량은 뚜렷한 연관성은 보이지 않았다고 회사 측은 밝혔다. 환자들은 심각한 부작용이 없다고 보고했고, 부작용 때문에 연구를 그만둔 사람은 아무도 없었다.

가장 흔한 부작용으로는 소양증(가려움증), 두통, 변비, 설사, 식욕저하, 어지럼증 등이었다. 가장 낮은 용량(5mg)을 투여받은 25명의 환자 중 16%가 소양증을 경험했다. 15mg을 투여받은 23명 중 4명(17.4%), 10mg을 복용한 26명 중 3명(11.5%)도 소양증을 경험했다.

캘리포니아주립대 샌디에이고 캠퍼스의 비알코올성지방간질환(NAFLD) 연구센터 소장이자 의대 간장학(肝臟學) 책임자인 로히트 롬바(Rohit Loomba) 박사는 “NASH는 복합적이고 다면적인 질환이기 때문에 이 병을 치료하기 위해 단 하나의 표적만을 사용하는 것은 어렵다. LIFT 임상 데이터는 질병 심각도와 관련된 주요 비침습적 검사에서 개선을 보였고, 부작용으로 인해 치료를 중단하는 일이 없는 매력적인 안전성 프로파일을 과시해 고무적이다. 이번 연구결과는 TERN-101을 이 질병의 다양한 방면을 치료하기 위한 다중 병용요법제로서 가능성을 보여주는 증거를 확장했다”고 평가했다.

턴스는 다음 연구에서 TERn-101과 올 연말까지 1상 결과가 판독될 갑상선호르몬 수용체 베타 작용제(thyroid hormone receptor(THR) beta agonist)인 TERN-501을 병용할 예정이다. 

턴스는 TERN-101의 안전성이 “간에서는 FXR 활성화가 지속되지만, 장에서는 일시적인 것에 그치는 데”서 비롯된다고 추청하고 있다. 이 약은 대사적으로 안정되고 간에 잘 분포되며 THR-β에 높은 선택성을 발휘한다. 

이 회사의 또다른 NASH 파이프라인인 TERN-201은 VAP(vascular adhesion protein)-1에 대한 고선택성 차단제다. NASH 관련 1b상 임상의 톱라인 데이터가 2022년 상반기에 도출될 것으로 예상된다. 

턴스가 FXR 작용제인 오베티콜릭산(Obeticholic Acid)의 안전성과 효과의 균형을 맞추려고 애쓴 인터셉트(Intercept)를 포함한 다른 NASH 개발 제약사들을 괴롭혔던 장애물을 넘을 수 있을지 귀추가 주목된다.

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작년 7월 인터셉트는 미국 식품의약국(FDA)이 대리 조직병리학 지표(간섬유화 감소)가 지방간을 개선한다는 예상 효과가 불확실하고, 그 이점이 리스크(나쁜 저밀도지단백(LDL) 결합 콜레스테롤의 증가와 이로 인한 심혈관질환 발병)를 충분히 능가하지 못한다는 이유로 오베티콜릭산의 NASH 적응증 승인을 거절했다. 하지만 인터셉트는 미련을 버리지 못하고 여전히 NASH 적응증을 추구하고 있다. 

오베티콜릭산은 2016년 원발성 담즙성 담관염(primary biliary cholangitis) 치료제로 승인됐으나 과량 복용은 치명적인 간부전을 일으킬 수 있다는 블랙박스 경고문이 적시돼 있다.