노인의 변비가 단순히 소화 문제를 넘어 평소 체크하지 못했던 신체 ‘노쇠 신호’일 수 있어 주의해야 한다는 연구 결과가 발표됐다.

장일영‧정희원 서울아산병원 노년내과 교수와 임지혜 소화기내과 전문의 연구팀은 만 65세 이상 노인 1300여 명을 대상으로 변비 여부와 신체 노쇠의 상관 관계를 분석한 결과 신체 노쇠 노인 중 변비 환자 비율이 건강한 노인보다 4배 이상 높았다고 13일 밝혔다.

신체 노쇠(frailty)는 노화(aging) 축적에 의한 결과로 신체 기능이 떨어져 향후 일상생활에 지장이 생기거나 낙상이 발생할 가능성이 증가된 상태를 말한다.

노인에게 신체 노쇠가 발생하면 결국 여러 질환으로 이어져 통계적으로 병원 입원 기간이 길고 장애 발생 위험, 치료 후 합병증 발생 위험, 사망 가능성 등이 상대적으로 높다는 연구 결과도 있다.

연구팀은 강원도 평창군 보건의료원과 함께 2018년 12월부터 2019년 10월까지 강원도 평창군에 거주하고 있는 만 65세 이상 노인 1277명의 변비 여부와 신체 노쇠 정도를 조사했다.

변비 여부는 국제 변비 진단 기준(Rome criteria-4)을 활용해 복부 통증 빈도· 배변 빈도·변의 모양 등을 설문 조사했다. 신체 노쇠 정도는 주관적 피로감·낮은 활동성·보행 속도 및 악력 저하·몸무게 감소를 종합적으로 분석해 평가했다.

먼저 전체 조사 대상 노인 중에서 344명(약 27%)은 건강했으며 738명(약 58%)은 노쇠 전 단계, 195명(약 15%)은 노쇠 상태인 것으로 나타났다.

전체 노인 중 136명(약 11%)이 변비 환자였다. 건강한 노인의 경우 변비 환자가 약 4.4%(344명 중 15명)인 반면 노쇠 노인은 약 18.5%(195명 중 36명)가 변비를 가지고 있어 그 비율이 약 4.2배 높은 것으로 나타났다.

반면 노인 변비 환자들이 주관적 피로감·활동성·보행 속도·악력 저하·몸무게 감소 등 노쇠 세부 지표들에 해당하는 비율도 최소 1.1배에서 최대 1.7배 더 높았다.

정희원 교수는 “최근 코로나19로 실내에서 주로 생활하다 보니 활동량이 크게 줄어 변비 증상이 생긴 노인이 늘어났을 것으로 추측되는데 신체 노쇠의 신호일 수 있어 부모님께 배변 횟수가 1주일에 세 번 미만인지 등 변비 증상은 없으신지 여쭤볼 필요가 있다”며 “변비와 신체 노쇠를 예방하기 위해서는 수분과 섬유질, 단백질을 충분히 섭취해야 하며 걷기와 실내 자전거 타기, 맨손 운동 등 근력을 균형 있게 발달시키는 운동을 꾸준히 하는 것이 중요하다”고 말했다.

이번 연구결과는 소화기 분야 국제학술지 ‘바이오메드센트럴 소화기병학(BMC gastroenterology)’에 최근 게재됐다.