흔히 간질로 불리는 뇌전증은 특별한 원인이 없는 발작이 반복해서 발생하는 만성 신경계질환이다. 보통 갑자기 정신을 잃고 쓰러지거나, 온몸 또는 팔다리가 굳어지면서 규칙적으로 떨거나 거품을 무는 증상이 나타난다.

소아에서 많이 발생하는 것으로 알려져 있지만, 최근에는 인구 고령화로 노년층에서도 늘고 있는 질환 중 하나다. 강동경희대학교병원 신경과 신원철 교수의 도움말을 통해 뇌전증의 치료법과 생활관리법에 대해 자세히 알아본다.

최근 5년 사이 65세 이상 노년층 뇌전증 24% 증가

뇌전증은 인구 1000명당 5~10명의 유병률을 보인다. 20세 미만 소아청소년에서 가장 많지만, 최근 인구 고령화로 노년층에서 늘고 있어 주의가 필요하다.

건강보험심사평가원 의료빅데이터 자료에 따르면 2019년 뇌전증으로 병원을 찾은 환자는 총 14만3721명으로, 최근 5년 사이 65세 이상 노년층은 2015년 2만1448명에서 2019년 2만6515명으로 24%가량 환자가 증가했다.

갑작스런 전신경련과 의식소실 발생

발작은 전신이나 일부분의 경련부터 감각 이상까지 다양하게 나타난다. 정신을 잃고 쓰러지면서 전신이나 팔다리가 뻣뻣해지고, 숨을 제대로 쉬지 못하고 입술과 몸에 청색증이 나타날 수 있다. 또 눈이 돌아가거나 거품을 문다고 표현하는 것처럼 입안에 다량의 분비물이 발생하기도 하며, 멍해지는 모습을 보이는 경우도 있다. 발작 후 한동안 정신을 못 차리다가 전과 다름없이 멀쩡해진다.

발작을 일으키는 원인은 뇌의 손상, 뇌졸중, 뇌종양 등 다양하지만, 특별한 원인 없이 반복적으로 발작이 나타날 때 뇌전증으로 진단받게 된다.

특별한 요인 없이 나타나는 비유발 발작이 있었던 환자에서 발작이 재발하는 확률은 2~3년 이내에 23~80%로 유동성이 크다. 하지만 재발 후 세 번째 발작이 발생할 가능성은 79~90%로 매우 높아 비유발 발작의 경우 발작이 두 차례 이상 재발하면 뇌전증으로 진단하게 된다.

비유발 발작이 한 차례인 경우라도 뇌파나 뇌 영상에 이상이 있거나 재발 가능성이 높은 뇌전증증후군이 의심될 때는 뇌전증으로 진단하며 이런 경우 약물치료를 바로 시작해야 한다.

정확한 진단 위해서는 발작에 대한 진술 중요

뇌전증 진단은 발작에 대한 병력 청취로 시작된다. 정확한 진단을 위해서는 발작에 대한 진술이 가장 중요하지만 환자는 기억이 어려워 주변인의 진술과 동영상 촬영이 도움이 된다. 이와 함께 동반 질환이나 가족력, 신경학적 진찰을 통해 신경 결손을 확인한다. 뇌파검사, 자기공명영상(MRI), 양전자방출단층촬영(PET) 등 신경영상검사를 통해 뇌전증이 발생하는 정확한 원인을 파악해야 한다.

원인을 찾지 못하거나 원인에 따른 치료법이 밝혀지지 않은 경우가 허다하지만 최근엔 다양한 진단적 기법으로 원인을 찾아 효과적인 치료를 할 기회가 늘어났다. 

발작 재발을 낮추고, 발작 위험 요소 줄이는 약물치료

뇌전증 치료의 기본은 항뇌전증 약물치료다. 발작의 재발 가능성을 낮추고 발작과 관련된 위험 요소, 사망, 신체 손상, 교통사고, 뇌 손상 등을 줄이는 게 목표다. 

뇌전증으로 진단돼 항뇌전증 약물치료를 받는 환자의 약 70%는 2년 이상 발작이 없는 발작 관해 상태에 이르고, 관해를 유지하면 약물을 중단할 수 있다. 약물 중단 결정 전 각 환자에서의 재발 위험성, 환자의 직업 등 개인 및 사회적 문제점을 고려한다.

급격히 중단하면 금단 발작의 위험이 있어 6개월 이상 경과를 보면서 서서히 감량해 중단하는 게 일반적이다. 약물 중단환자의 약 20%에서 재발되므로 전문의와의 상담해 결정해야 한다.
 
뇌전증 환자의 생활수칙

1. 복용하는 항경련제는 규칙적으로 복용한다. 경련 재발의 가장 큰 이유는 약을  복용하지 않거나 걸러서다. 복용 시간을 놓친 경우 바로 약을 복용해야 한다. 식사를 걸러도, 복용약을 거르면 안 된다.
2. 규칙적인 수면을 유지해야 한다. 불규칙하거나 부족한 수면은 경련 발작을 유발할 수 있다.

3. 금주해야 한다. 술은 수면의 질을 떨어뜨리고, 경련을 유발할 수 있다.

4. 심한 스트레스는 경련 발작을 유발할 수 있어 과도한 스트레스와 긴장을 피한다. 긴장을 풀 수 있는 규칙적인 운동이나 취미생활을 유지하도록 한다.

5. 수영이나 등산, 과격한 운동 등 위험한 상황을 유발할 수 있는 활동을 피한다. 이런 활동은 충분한 보호장비를 착용하고 보호자가 동행해야 한다.

6. 경련 발작이 반복되는 상황에서 운전하면 안 된다. 1년 이상 경련 발작이 없다면, 담당 의사와 상의해 운전 여부를 결정한다. 
 
7. 뇌전증 환자도 임신할 수 있으나, 임신 계획 전 임신 여부와 복용 약물의 조정을 위해 의료진과 상의한다.