박일호 가톨릭관동대 국제성모병원 정신건강의학과 교수가 최근 기능적 뇌영상 연구를 통해 우울증과 조현병의 무의욕증에 대한 신경생물학적 뇌 기능의 차이를 처음으로 규명했다. 

우울증과 조현병 등 정신질환은 컴퓨터단층촬영 (CT)이나 자기공명영상(MRI)과 같은 최신 장비로도 객관적인 진단이 어렵다. 이들 질환의 진단은 보통 설문과 상담을 통해 증상을 진단하는 방식으로 이뤄진다. 이때 사용되는 진단기준은 지난 2013년 미국정신의학회(APA)가 발간한 ‘정신질환의 진단 및 통계 편람5(DSM-5)’다.

하지만 이는 신경생물학적인 근거가 충분히 반영되지 않은 임상 증상 위주의 진단기준으로 많은 전문가들은 과잉진단이나 오진, 약물 오남용 등을 부추긴다고 지적하기도 한다. 미국 국립정신보건원(NIMH)도 분자생물학, 유전학, 신경회로 등 기존 연구에 기반한 정서, 인지, 의욕, 사회행동에 대한 뇌기능적 영역 연구를 통해 정신질환에 대한 객관적인 새로운 진단체계를 만들어야 한다고 피력했다.

우울증과 조현병은 전혀 다른 질환이지만 생활 속 욕구를 느끼지 못하는 ‘무의욕증’이 공통된 주요 증상이 나타난다. 하지만 치료 양상은 다르다. 우울증에서 발현되는 무의욕증은 치료가 잘 되는 반면 조현병에 따른 무의욕증은 치료가 어려워 환자의 기능적 장애가 지속되는 주요 원인이 되기도 한다.

박 교수는 기능적 자기공명영상(fMRI)을 이용해 우울증 및 조현병 환자, 일반인을 대상으로 뇌기능 중 보상회로의 연결성이 어떻게 나타나는지 관찰·분석했다.

연구 결과 무의욕증이라는 같은 증상을 보이더라도 우울증과 조현병 환자에선 신경생물학적인 뇌기능 차이가 있는 것으로 나타났다. 우울증 환자는 보상회로의 연결성이 전반적으로 떨어진 반면 조현병 환자는 연결성이 전두엽의 일부인 안와전두피질(눈확이마겉질, 감정 통제 및 후각과 관련됨)에서 떨어지는 것이 확인됐다. 또 우울증 환자는 보상을 얻기 위한 작업에 들이는 노력이 부족했고, 조현병 환자는 보상에 대한 기대감 자체가 결핍돼 있었다. 

박일호 교수는 “이번 연구를 통해 우울증과 조현병에서 공통적으로 나타나는 무의욕이 뇌 기능적으로 차이가 있다는 사실을 증명했다”며 “정신질환 진단의 객관성을 확보하는 밑거름이 될 것”이라고 말했다.

이어 “이번 연구가 객관적인 검증을 통해 실제 임상에 적용되기까지 쉽지 않겠지만 기능적 뇌영상 연구가 활발해진다면 정신질환의 병태생리적 진단뿐만 아니라 이에 따른 맞춤치료를 할 수 있는 길이 열릴 것”이라고 기대했다.

연구는 지난 4월 신경과학 분야의 국제학술지인 ‘뉴로사이언스저널(The Journal of Neuroscience)’에 게재됐다.