이지연 차의과학대 차병원 차움 가정의학과 교수와 국립의료원·서울대·연세대 공동 연구팀은 채소와 과일 내 항산화·항염증·면역조절 물질들이 시너지효과를 내 무릎관절염 통증을 완화시킬 수 있다는 연구결과를 15일 발표했다.

이 교수팀은 균형 잡힌 영양 섭취가 관절과 뼈 건강에 도움된다는 이론을 바탕으로 채소와 과일 섭취가 골관절염에 끼치는 영향력을 연구했다. 2010~2011년 국민건강영양조사에 참여한 만 50세 이상 성인 5768명을 대상으로 흡연 유무, 소득 및 교육 상태, 만성질환 여부, 객관적인 무릎 관절염 심각도 등 무릎관절 통증에 영향을 미칠 수 있는 변수들을 모두 통제한 뒤 연구를 실시했다.
그 결과 채소와 과일 섭취량이 가장 많은 A군은 섭취량이 가장 적은 D군보다 무릎통증 호소율이 46%가량 감소한 것으로 나타났다. 채소와 과일 섭취를 따로 분류했더니 무릎통증이 각각 43%, 30% 줄었다.

이전에도 과일, 마늘, 아보카도, 콩 같은 채소를 섭취하면 무릎관절염 통증이 줄어든다는 연구결과가 보고됐지만 대규모 국민데이터를 이용해 관련성을 입증한 것은 이번이 처음이다.

무릎관절은 인체에서 가장 큰 관절로 중년 이후부터 연골이 닳으면서 퇴행성관절염을 초래할 수 있다. 통증과 보행장애 탓에 일상생활에 지장이 생기고, 특히 겨울철에는 무릎관절 주변의 근육과 혈관이 수축돼 혈류량이 줄어 통증이 심해진다.

이지연 교수는 “무릎통증을 완화하려면 특정 항산화제나 비타민제로 단일 영양소를 섭취하기보다는 다양한 영양소가 함유된 채소와 과일을 골고루 먹는 게 효과적”이라며 “채소와 과일 섭취량은 연령이 높아질수록 감소하는 경향을 보이는 만큼 노년층을 대상으로 채소와 과일 섭취의 효능을 집중적으로 교육할 필요가 있다”고 말했다.
이번 연구결과는 프랑스 학술지 ‘영양건강노화(The Journal of Nutrition, Health & Aging)’에 수록됐다.