허동범 연세사랑병원 관절센터 과장

6년째 퇴행성관절염을 앓고 있는 강모 씨(61·여)는 최근 손자를 돌보기 힘들 정도로 무릎통증이 심해졌다. 젊은 시절 꾸준한 운동으로 건강만큼은 자신있었던 강 씨는 요리를 하거나, 계단을 오르내리는 등 기본적인 생활조차 힘들어지자 우울증 증상까지 겪게 됐다. 그러던 중 자주 가던 미용실에서 인공관절수술을 받으면 통증이 줄고 걷는 데도 아무 문제가 없다는 이야기를 듣고 병원을 찾았다. 그는 인공관절수술 후 꾸준히 재활치료를 받았으며, 수술 후 3개월이 지난 지금 아무 문제없이 생활하고 있다.   

퇴행성관절염은 국내 노인의 80%가 앓고 있을 정도로 흔한 질환이다. 특히 관절 중 움직임이 가장 많은 무릅은 퇴행이 가속화돼 관절염이 자주 발생한다. 관절염 말기에 이르면 무릎이 자주 붓고, 다리 모양이 ‘O자형’으로 휘며, 심한 통증으로 잠을 못 이루게 된다. 이런 경우 염증을 일으키는 관절을 인공 구조물로 대체하는 수술을 시행한다.

인공관절수술은 관절염으로 인한 통증을 줄이고 무릎기능을 회복시키는 데 도움된다. 인공관절의 수명은 환자의 신체 상태, 활동량, 수술 정확성 등에 따라 다르지만 보통 15년 정도의 수명을 갖는다. 이 때문에 인공관절수술을 고려하고 있다면 시기를 신중히 선택해야 한다.

또 재활 및 관리를 어떻게 하느냐에 따라 인공관절의 수명이 달라진다. 재활부터 시작해 평소 생활습관을 모두 개선한다면 회복기간이 단축되고 인공관절을 정해진 수명만큼 사용할 수 있다.

최근에는 환자 무릎에 최적화된 인공관절을 맞춰 이식하는 ‘개인 맞춤형 인공관절수술’이 도입됐다. 이 치료법은 수술 전 X-레이, 자기공명영상(MRI), 컴퓨터단층촬영(CT) 등 3차원영상으로 환자의 관절모양과 크기를 정확히 측정하기 때문에 수술 정확도 및 안전성을 높이고 수술시간을 단축시킨다.

수술 중 발생할 수 있는 감염의 위험성도 대폭 줄인다. 아울러 수술 과정에서 절제가이드를 적용, 인공관절을 정확히 삽입함으로써 대퇴부 및 장단지부 등 주변 조직의 손상을 최소화한다. 폐색전증이나 지방색전증 등의 합병증도 예방할 수 있다.

또 새로 개발된 ‘고굴곡 인공관절’은 무릎이 꺾이는 각도가 커 수술 후 운동 범위가 제한되는 문제를 해결했다. 이 관절은 C자형 금속 인공연골과 플라스틱 재질의 인공 연골판의 연결 부위가 일반 인공관절보다 3㎜ 가량 넓고 두꺼워 회전각도가 크다.

보통 무릎을 꿇고 앉거나 양반다리를 할 때 무릎이 꺾이는 각도는 110~165도인데 고굴곡 인공관절은 155도까지 구부릴 수 있어 이런 자세를 취하는 데 불편함이 없다. 뿐만 아니라 연결부위가 훨씬 단단하기 때문에 헐거워지는 현상이 적고 기존 인공관절보다 오래 쓸 수 있다.

수술 후 관리는 간단한 것부터 시작된다. 수술 후 나타나는 열감이나 부종에는 찜질이 효과적이다. 환부가 부어오르고 열이 나면서 통증이 느껴질 때에는 다리의 혈류가 원활히 순환해 부기가 가라앉을 수 있도록 다리를 올려놓고 냉찜질을 한다. 염증이 가라앉은 뒤 계속 통증이 느껴진다면 온찜질이 효과적이다. 온찜질을 하면 혈액순환이 촉진되고 긴장이 풀려 통증이 완화된다.

수술 다음날부터는 서는 연습과 보행을 시작한다. 수술 직후에는 정맥주사 등이 보행을 불편하게 할 수 있으므로 간병인과 재활치료사의 도움을 받아 보행기를 이용하는 게 좋다. 이와 함께 대퇴사두박근 운동을 꾸준히 하면 새 인공관절을 보호하고 무릎을 안정시키는 데 도움된다. 이 근육을 다리를 드는 동작을 통해 강화된다.

의자나 침대에 걸터앉은 상태에서 무릎을 쭉 폈다가 다시 최대한 구부리는 동작을 반복하면 주변 근력을 강화하고 무릎이 구부러지는 각도를 최대화할 수 있다. 오래달리기, 농구, 골프, 뛰기 등은 인공관절과 인대를 손상시킬 수 있어 삼가야 한다. 양반다리 같은 자세가 포함된 요가도 방향 전환을 갑작스럽게 할 경우 인공관절이 다칠 수 있으므로 피하는 게 좋다.

수면 중에는 관절이 굳어지고 뻣뻣해지기 때문에 아침에 눈을 뜨면 바로 일어나지 말고 누운 자세 그대로 운동을 시작한다. 맨손체조, 기지개 펴기, 발을 곧게 뻗고 발끝을 바깥쪽으로 향했다 안으로 끌어당기는 등의 동작을 반복한 후 일어나는 습관을 들이는 게 좋다.
수술 후 나타나는 통증을 인정하고 긍정적인 사고를 갖는 것도 중요하다. 통증을 자신의 삶의 일부로 받아들이고 적극적인 치료와 관리를 받는다면 삶의 질을 높일 수 있다.