캐나다 브리티시컬럼비아주 밴쿠버의 자가면역질환 신약개발 전문기업 버치바이오메드(BirchBioMed)는 특발성 폐섬유증(idiopathic pulmonary fibrosis, IPF) 신약후보물질인 ‘FS2’(키누레닌산, kynurenic acid)이 미국 식품의약국(FDA)으로부터 ‘희귀의약품’으로 지정받았다고 2일(현지시각) 발표했다.

캐나다 브리티시컬럼비아대 연구진이 발굴한 키누레닌산은 흉터의 국소치료, 폐‧간‧신장‧심장 흉터를 포함한 장기(臟器) 섬유증의 전신치료를 위한 신약후보로 개발되고 있다.

전임상시험에서 FS2는 외상, 수술, 질병 등으로 초래된 흉터를 외부 및 내부적으로 예방하고 기존 흉터를 분해 및 감소시키는 효과를 보였다. 국소 FS2 크림의 안전성과 효능을 비교하는 피험자 무작위 배정, 이중맹검 방식의 2상 임상시험에서 성숙 켈로이드 흉터에 대해 대조군뿐만 아니라 시장을 선도하는 흉터 크림과 비교해 우수하고 통계적으로 유의미한 효능을 보여줬다. FS2는 분자 수준에서 흉터를 표적으로 삼는다는 점에서 독보적인 위치를 점하고 있다.

키누레닌산은 세포외기질(extracellular matrix, ECM)을 리모델링하고, 섬유아세포(fibroblast) 활성화에 길항하는 기전을 갖고 있는 항섬유화제다.  캐나다 버치바이오메드 로고 버치바이오메드의 마크 밀러(Mark S. Miller) 대표는 “이번 FDA 희귀의약품 지정은 특발성 폐섬유증 치료제로 ‘FS2’의 개발을 진행 중인 버치바이오메드에게 주어진 중요한 성과”라며 “특발성 폐섬유증은 진단 후 5년 이상 생존하는 데 어려움이 따를 정도로 파괴적이고 치명적인 질환”이라고 말했다. 그는 “미충족 의료수요가 존재하는 현실에 대응하는 개발‧상용화에 역량을 제공할 것”이라고 덧붙였다.  

특발성 폐섬유증은 희귀‧중증 만성 폐질환의 일종으로 원인을 알 수 없는 섬유화로 인해 폐 내부에 반흔이 생성되는 특성을 보인다. 폐포 주위의 폐 조직들이 두꺼워지고 경화되고, 시간이 흐름에 따라 영구적인 폐 내부 반흔이 자리잡아 호흡이 어려워지게 된다. 전 세계적으로 300만~500만명의 환자가 존재하지만 현재까지 FDA 허가를 취득한 치료제는 △베링거인겔하임의 ‘오페브연질캡슐’(Ofev 성분명 닌테다닙, Nintedanib) △로슈의 ‘에스브리에’(Esbriet 성분명 피르페니돈, Pirfenidone) △베링거인겔하임의 ‘자스케이드’(Jascayd, 성분명 네란도밀라스트, nerandomilast) 등 3가지에 불과하다. 

오페프와 에스브리에는 항섬유화제(anti-fibrotic agents)로 각각 2014년에 승인받았다. 오페브는 혈관내피성장인자수용체(VEGFR), 섬유아세포성장인자수용체 (FGFR), 혈소판유래성장인자수용체(PDGFR)와 같은 IPF 관련 여러 성장인자를 표적으로 하는 티로신 키나제 억제제(TKI)다. 

반면 에스브리에는 다양한 세포 기능을 제어하고 섬유증 발병에 핵심적인 역할을 하는 화학물질인 형질전환성장인자(transforming growth factor-β, TGF-β)의 합성을 차단한다. 이 약은 TGF-β로 자극된 콜라겐 합성을 억제하고, 세포외기질을 감소시키며, 섬유아세포의 증식을 차단하는 항섬유 효과를 발휘한다. 오페브는 하루 2번, 에스브리에는 하루 3번 복용한다.

자스케이드는 2025년 10월 7일에 허가받은 경구용 포스포디에스테라제4B(phosphodiesterase 4B enzyme, PDE4B) 억제제다. 1일 2회 복용한다. 

버치바이오메드의 카를로스 카모치(Carlos Camozzi) 최고의학책임자는 “이번 희귀약 지정은 FS2가 내포하고 있는 과학적인 가치를 방증한다”며 “내년 초에 특발성 폐섬유증을 시작으로 각종 장기섬유증 치료제로 ‘FS2’의 임상시험계획(IND) 신청이 접수될 수 있도록 노력하겠다”고 설명했다.