김기동 분당서울대병원 산부인과 교수팀은 혈액 및 영상검사에서 저위험으로 분류되는 자궁내막암 환자의 경우 분화도가 Grade3으로 높더라도 림프절 절제술이 꼭 필요하지 않다는 연구결과를 내놨다. 

분화도는 암세포의 구조와 기능이 특수화되고 성숙해진 정도를 말하며 암 진행 정도를 알아보는 지표다. Grade 1~4로 분류하며 숫자가 클수록 분열 속도가 빨라 전이가 잘 일어난다.

자궁내막암은 흔한 유형의 여성 생식기암으로 약 73%의 환자에서 초기에 발견되며 5년 생존율은 85~91%에 이른다. 자궁내막암 수술에는 림프절 절제술이 포함된다. 림프절 절제술은 암의 전이를 발견하고 예방하는 데 도움되지만 수술 후 합병증이 증가할 위험이 높다. 일부 연구에 따르면 초기 저위험 자궁내막암의 경우 림프절 절제술이 생존율 개선에 기여하지 않으며, 절제술을 받지 않은 환자보다 더 많은 합병증을 초래하는 것으로 나타났다.

이에 림프절 절제술을 생략하거나 림프절 생검술로 대체하는 움직임이 있어 왔다. 그러나 분화도가 Grade3 이상으로 높은 경우에는 전이와 재발의 위험성이 높은 것으로 알려져 여전히 초기 저위험 자궁내막암 환자에서도 대부분 림프절 절제술을 시행하고 있는 상황이다.

이런 논란을 해소하기 위해 김기동 교수팀은 2013년부터 2021년까지 7개 의료기관에서 자궁적출술을 받은 Grade3의 초기 저위험 자궁내막암 환자 36명 대상으로 림프절 전이와 재발 위험을 평가하는 후향적 연구를 진행했다. 저위험의 기준은 자궁근층 침윤이 50% 미만, 혈청 CA-125 수치 정상, 자기공명영상(MRI) 상 암세포가 자궁체부를 벗어나지 않은 경우를 말한다.

연구 결과 이들 환자의 림프절 전이율은 2.8%에 그쳤으며, 5년 재발 없는 생존율은 88.7%로 나타났다. 이번 연구 결과는 Grade3라 하더라고 수술 전 영상검사 및 혈액검사 등에서 저위험 자궁내막암으로 분류된 경우에는 림프절 전이가 드물고 예후도 양호한 것을 확인함으로써 림프절 절제술의 필요성을 재고해야 함을 시사한다. 

 김기동 분당서울대병원 산부인과 교수

김 교수는 “꼭 필요한 경우가 아니라면 림프절 절제술을 줄임으로써 불필요한 수술을 피하는 동시에 환자의 삶의 질을 개선할 수 있는 가능성을 제기한 연구 결과”라며 “향후 Grade3의 저위험 자궁내막암 환자군에서 전이 및 재발 위험을 예측할 수 있는 분자, 유전적 지표를 탐색하는 후속 연구를 진행할 계획”이라고 밝혔다. 이를 통해 더욱 정밀한 환자맞춤형 치료 전략을 개발할 것이라고 덧붙였다. 

이번 연구는 국제 학술지 ‘European Journal of Obstetrics and Gynecology’(IF=2.3)에 ‘Exploring metastasis and recurrence patterns in low-risk grade 3 endometrial cancer: A multicenter retrospective cohort study’란 논문으로 게재됐다.