삼성서울병원(원장 박승우)은 최근 ‘에크모(ECMO)’ 치료 2000건을 돌파했다고 밝혔다. 에크모는 심폐부전이나 심정지 등과 같은 위급 상황에서 체내 혈액을 환자 몸 밖으로 빼내 부족한 산소를 공급하고 다시 환자 몸 안에 넣어주는 장치를 말한다. 

환자가 정상 심폐기능을 회복할 때까지 몸 밖에서 심장과 폐의 역할을 대신한다고 보면 된다. 지난 2003년 이영탁 전(前) 삼성서울병원 심장외과 교수(現 인천세종병원 심장혈관센터장)가 국내 최초로 이동형 에크모를 이용해 심폐부전 및 심정지 환자 치료에 사용한 뒤로 국내에도 점차 보급됐다. 

최근엔 코로나19 환자 치료에 쓰이면서 일반 대중의 인지도도 예전보다 향상됐다.  삼성서울병원은 지난 20년 동안 국내 에크모 치료 발전에 앞장서 왔다.

삼성서울병원은 2014년 심장외과와 순환기내과, 중환자의학과, 체외 순환사 등으로 구성된 다학제 팀을 꾸리고, 에크모 치료 ‘협업 체계’를 선보였다. 뿐만 아니라 에크모 전용 이동형 중환자실 차량 개조 등 투자를 늘려 ‘중증, 응급 환자 치료 환경’을 개선해왔다.

그 결과 최근 열린 대한심장혈관흉부외과 추계 학술대회에서 삼성서울병원은 코로나19로 에크모 치료를 받은 환자의 생존율을 67%로 보고하는 등 에크모 치료에서 ‘세계 최고 수준’에 다다랐다는 평가를 받았다. 

학문적 발전을 위한 노력에도 앞장섰다. 성기익 심장외과 교수는 지난 2014년 에크모 연구회를 만들고, 초대 회장으로 국내 에크모 치료 수준을 끌어올리는데 힘을 보탰다. 특히 최근엔 수입에 의존하는 에크모 치료장비 자체를 국산화하는데도 심혈을 기울이고 있다. 

조양현 심장외과 교수는 범부처 전주기의료기기 개발사업의 일환으로 이동형 에크모 국산화 프로젝트를 주관하고 있다. 내년부터 국산 에크모 장비를 이용한 탐색 임상 시험이 시작될 예정이다. 국산 에크모 개발이 성공한다면 코로나19와 같은 재난 상황이나 대형 사고 등과 같은 위기 상황에서 국민 생명을 보호하는 의료 안전망을 구축하는 데 일조할 것으로 기대된다. 

삼성서울병원 심인성 쇼크팀을 이끄는 양정훈 중환자의학과 및 순환기내과 교수는 “에크모 치료 덕에 심인성 쇼크 환자들에 대한 치료 수준이 크게 향상되었고, 삼성서울병원을 모델로 많은 병원들이 치료 체계를 갖추어 나가고 있는 데 보람을 느낀다”면서 소감을 밝혔다.

양 교수는 또 “에크모를 시행 받는 환자는 가장 중한 환자이니 다학제적 접근이 필수고, 중환자 전문의의 집중 관리가 생존율 향상으로 이어진다는 다수 연구 결과를 보듯 중환자 전문인력도 뒷받침돼야 한다”고 강조했다.