지난 6월 7일 논란 끝에 알츠하이머병 신약으로 ‘애듀헬름’(Aduhelm 성분명 아두카누맙 aducanumab)이 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 바이오젠이 지 27일(현지시각) 아이오니스파마슈티컬스(Ionis Pharmaceuticals)와 공동 개발 중인 항 타우 안티센스 올리고뉴클레오티드(Antisense Oligonucleotide) 치료제인 ‘BIIB080’(또는 IONIS-MAPTRx)가 초기 단계이긴 하지만 긍정적인 결과를 보였다고 발표했다. 

두 회사는 소규모 위약대조 1b상 연구에서 BIIB080가 안전하고 우수한 내약성을 보였으며 심각한 부작용이 나타나지 않았다고 밝혔다. 또 알츠하이머병 유발과 관련된 타우단백질이 감소했음을 확인했다. 

양사는 현재 3가지 용량으로 약물을 테스트 중이다. 용량이 높을수록 뇌척수액의 총 타우단백 농도가 최종 투여 8주 후 30%, 중용량군은 40%, 고용량군은 49%가 각각 감소한 것으로 나타났다. 

46명의 환자는 전부 백인으로 점차 용량을 늘렸다. 다만 3명은 치료 후 더 이상 투여를 중단했다. 처음 3번은 4주마다 투여했고 4회부터는 12주마다 한번 투여했다. 또 12주마다 한 번 고용량을 투여받은 그룹에서는 타우가 42% 감소했다. 이번 연구결과는 콜로라도주 덴버에서 열린 2021년 알츠하이머학회 국제회의(Alzheimer’s Association International Conference)에서 발표했다.

알츠하이머학회에 따르면 고령의 흑인 및 히스패닉계 미국인은 백인 미국인보다 알츠하이머 또는 기타 치매에 걸릴 확률이 1.5~2배 더 높다. 하지만 왜 피험자를 전부 백인으로 선발했는지에 대해 양사는 밝히지 않았다. 이번 임상은 영국 스웨덴 네덜란드 독일 핀란드 캐나다 등지에서 수행됐으며 선별검사 결과 아밀로이드 양성을 확인한 50~74세 사이의 경증 알츠하이머병 환자가 등록했다. 

개발 중인 다른 알츠하이머병 약물들이 거의 대부분 항체인 것과 달리 BIIB080은 타우 단백질을 만들라고 지시하는 세포 명령을 차단하도록 설계된 안티센스 올리고뉴클레오티드다. 안티센스 치료제는 RNA의 특정 분자에 결합할 수 있는 DNA 또는 RNA의 작은 조각으로서 RNA의 특정 단백질 합성 능력을 차단한다. 

바이오젠은 이미 근위축성측삭경화증(ALS, 일명 루게릭병) 치료제 ‘토퍼센’(Tofersen) 의 약효를 증강시키기 위해 안티센스 올리고뉴클레오티드를 이용하고 있다.

아이오니스의 연구팀의 프랭크 벤네트(C. Frank Bennett)  박사는 보도자료에서 “이번 연구 결과는 알츠하이머병 치료를 위한 BIIB080의 추가 임상을 뒷받침하며, 안티센스 매개 타우 단백질 억제가 다른 타우병증에 대한 실행 가능한 치료적 접근이 될 수 있음을 시사한다”고 말했다.

바이오젠은 BIIB080 연구의 첫 번째 부분이 완료되었으며 두 번째 부분이 진행 중이라고 밝혔다. 첫 번째는 용량을 올리면서 3개월 용량 증가 치료 후 6개월의 치료 후 추적기간(post-treatment period)을 갖는 방식이다. 두 번 째는 1년의 치료와 4~6개월의 치료 후 추적기간을 포함하는 개방형 장기 연장 연구다.

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바이오젠은 2019년 12월 19일 4500만달러를 선불 베팅해 1상이 막 시작된 IONIS-MAPTRx를 캘리포니아주 산디에이고 북쪽 칼스바드(Carlsbad) 소재  아이오니스로부터 사들였다. 

바이오젠은 앞서 지난 6월 16일 브리스톨마이어스스큅(BMS)으로부터 도입한 타우 표적 항체인 고수라네맙(gosuranemab, 코드명 BIIB092)의 개발을 중단키로 했다. 임상 2상 TANGO 연구의 톱라인 데이터가 알츠하이머병 및 경증 알츠하이머병 치매로 인해 경증 인지장애가 있는 환자를 대상으로 고수라네맙을 투여한 결과 위약 대비 1차 효능 평가변수인 78주차 임상치매평가척도(CDR-SB) 점수 변화 목표를 충족시키지 못한 것으로 드러났기 때문이다.  바이오젠은 2017년 BMS로부터 계약금 3억달러를 주고 사들인 파이프라인으로 아두카누맙 보완 또는 대체용으로 임상개발을 추진해왔지만 4년 만에 종료됐다. 

투자기관인 번스타인 분석가는 BIIB080는 고수라네맙에 이은 타우 표적 신약후보로 2상에서는 성공할 가능성이 낮지만 더 나은 행운이 함께 하기를 빈다고 투자자들에게 알렸다.