직장인 유 모씨(49·여)는 몇 달 전부터 눈에 뻑뻑하고 입이 바짝바짝 마른다는 느낌이 들더니 급기야 최근에는 눈이 시려워 밖에서 눈뜨는 것조차 어렵게 됐다. 타는 듯한 갈증에 물병이 필수품이 된 지 오래고 요즘에는 입이 마르다 못해 화끈거리고 아프기까지 했다. 결국 병원을 찾아 검사한 결과 이름도 생소한 ‘쇼그렌증후군’이라는 진단을 받았다.

쇼그렌증후군(Sjögren’s syndrome)은 입이 마르고 눈이 건조한 증상이 발생하는 만성 자가면역질환이다. 1933년 눈과 입이 마르는 증상과 류마티스관절염이 동반돼 나타난 환자를 처음 보고한 스웨덴 안과의사 헨릭 쇼그렌(Henrik Sjögren)의 이름에서 유래됐다.

자가면역질환이란 외부에서 침입한 항원이 아닌 정상 세포까지도 적으로 오인하고 공격해 정상적인 신체 조직이나 세포에 대한 비정상적인 면역반응이 나타나는 질환을 말한다.

쇼그렌증후군은 침샘이나 눈물샘처럼 인체 밖으로 액체를 분비하는 외분비샘에 만성 염증이 발생하면서 침과 눈물이 감소돼 건조함을 호소하게 된다. 환자가 느끼는 건조 증상과 함께 병리학적으로 분비샘의 염증과 자가항체가 증명되면 쇼그렌증후군으로 진단할 수 있다. 40~50대 중년 여성에게서 많이 발생하는 것으로 알려져 있고, 남녀 비율은 1대9~1대20 정도다.

쇼그렌증후군의 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 다만 유전·감염에 대한 이상면역반응, 자율신경계 장애, 호르몬 이상 등이 발병 원인으로 추정된다.

증상은 외분비 증상과 외분비샘 외 증상으로 나뉜다. 먼저 외분비 증상으로 눈의 각막과 결막을 덮는 상피 세포가 파괴되면서 건조각결막염이 발생한다. 또 침 생산량이 감소돼 점막이 건조해져 입안의 작열감이 느껴지고 말을 오래 하거나 음식을 삼키는 것이 힘들어진다. 비강(코안)과 기관지 등 호흡기 점액 분비가 감소하면서 여러가지 호흡기 증상이 나타나고 소화액 분비량이 감소해 음식물이 역류되거나 위염, 소화장애 등 문제를 일으킬 수 있다.

외분비샘 외 증상으로는 관절염과 피부질환이 대표적이다. 쇼그렌증후군에서의 관절염은 류마티스관절염과 비슷한 증상이 나타나지만 뼈가 깎이는 골 침식은 일어나지 않는다. 또 햇빛에 민감해지면서 약한 햇빛에도 가려움, 발진 등이 나타난다.

김문영 가톨릭대 인천성모병원 류마티스 내과 교수는 “안구건조증이 3개월 이상 계속되거나 물 없이 음식섭취나 말하기가 힘들 경우, 피로감이 심각하거나, 관절염 증상이 동반됐거나, 호흡기·피부·소화기계에 이상이 생겼을 경우에는 쇼그렌증후군을 의심해봐야 한다”고 말했다.

쇼그렌증후군의 진단은 안구건조증, 구강건조증, 조직검사, 침샘검사, 혈청 내 자가항체 검사 등을 종합해 이뤄진다. 확실하지 않을 경우 추가로 침샘 조직검사를 통해 확진한다. 침샘과 눈물샘의 분비 기능을 측정하거나, 입술 부위의 작은 침샘 조직을 떼어내 검사한다. 자가면역질환인 만큼 자가항체의 존재 여부를 혈액검사를 통해 검사한다.

치료는 1차적으로 인공눈물, 인공타액 등을 사용해 건조함을 느끼는 환자의 불편감을 줄인다. 보습제를 사용하고 적절한 습도를 유지해 피부 건조 증상을 완화한다. 병적 증상이 나타날 경우에는 스테로이드 약물을, 관절통이나 근육통이 생기면 비스테로이드성 항염제나 항말라리아제를 각각 사용한다.

김문영 교수는 “쇼그렌증후군을 예방하기는 어렵지만 40대 이후의 중년 여성에서 입마름이나 안구 건조가 나타날 경우 병원을 찾아 검사를 받는 게 조기 진단을 위해 중요하다”며 “평소 물을 자주 마시고, 설탕이 들어간 음식은 피하며 식후에는 양치질과 금연을 실천하는 게 도움이 된다”고 조언했다.