미국 내 전자담배 관련 폐질환으로 아프거나 사망하는 환자의 수는 수개월간 급증했다. 미 보건당국은 일부 대마초 제품에서 발견되는 첨가제인 비타민E 아세테이트를 주요 원인으로 분석했으나 그 외에 성분도 함유돼 있는지 계속해서 조사 중이다. 

전자담배가 폐질환을 일으키는지는 불확실한 원인으로 논란을 증폭시켰다. 전문가들도 상당 기간 문제를 지적하는 데 어려움을 겪었다. 원인에 대한 명확한 답도 구하지 못한 채 미국 전지역에서 확인된 전자담배(vaping) 관련 폐질환 환자 수가 2500명을 넘어섰으며 사망자 수는 54명으로 보고됐다. 미국 언론이 지적한 전자담배에 관해 착각과 오해를 소개한다. 

전자담배도 니코틴 제품의 일종? 

전자담배 흡연자는 니코틴뿐만 아니라 대마초(cannabis) 제품도 피운다. 전자담배로 인한 다수의 폐질환은 기분을 좋게 해주는 대마 유래성분인 테트라히드로칸나비놀(tetrahydrocannabinol, THC)과 관련이 있다. 암암리에 시장에서 판매되고 있는 니코틴 카트리지에 함유된 ‘비타민E아세테이트’ 첨가제도 폐질환을 일으키는 주범으로 추정된다. 

니코틴과 THC 흡연의 위험성으로 야기된 혼란은 미국 고교생의 전자담배 흡연 폭증과 맞물려 더욱 심화됐다. 이에 도널드 트럼프 대통령과 알렉스 아자르 보건복지부 장관은 지난 9월 모든 가향 전자담배를 금지하겠다는 계획을 발표했으나 실행되지 않았다. 주정부의 조치는 미온적이었다. 반면, 미 의회는 담배 및 니코틴 함유 전자담배를 21세부터 구매할 수 있도록 나이를 상향 조정했다. 

매장에서 구입한 브랜드 있는 전자담배는 괜찮다? 

사람마다 전자담배를 피우는 이유가 다르다. 금연을 위해 여러 옵션을 시도했으나 실패해 전자담배를 택한 경우엔 의사에게 자문하는 게 좋다. 만 21세 이상 흡연자가 합법적인 경로로 전자담배를 구매했다면 급성 폐질환에 걸릴 위험이 낮다. 전자담배의 장기적인 영향에 대해선 아직 알려진 바가 많지 않으나 화학물질 속 발암물질에 대한 다양한 우려가 있어 미국 언론은 되도록 금연을 권고하는 분위기다. 

젊은이들이 선호하는 전자담배 브랜드 ‘쥴’(JUUL)은 마케팅 관행으로 여러 소송에 얽혔다. 뉴욕주를 포함해 총 3개 주에서 쥴을 고소했다. 일부 원고 측 변호사들은 호흡 곤란 및 기타 질병이 쥴로 인해 발생했다고 주장하고 있지만 가장 분명한 건강문제는 니코틴중독이다. 니코틴 중독은 극복하기 매우 어려우며 연초담배 등 흡연으로 이어질 수 있다. 

합법적으로 구매한 THC 카트리지는 위험하지 않다? 

최소 8개 주에서 THC 카트리지 관련 폐질환이 보고됐다. 매사추세츠주에서 발생한 6건의 전자담배 관련 질병과 오리건주에서 발생한 전자담배 관련 질병으로 지금까지 병들거나 사망한 20명은 모두 합법적으로 구입한 THC를 사용했다고 정부는 발표했다. THC 전자담배 제품과 연관된 폐질환이 보고된 주는 매사추세츠 외에 미시건, 델라웨어, 메릴랜드, 콜로라도, 유타, 워싱턴 등이다. 
 
미국 질병통제예방센터(CDC)는 THC 전자담배를 사용한 환자 482명이 152개의 각기 다른 전자담배 제품을 사용했다고 발표했다. 이 중 가장 흔한 4개 제품 중 절반은 합법적으로 판매되고 있지만 위조품이 만연한 실정이다.
 
이제야 비타민E아세테이트 유해성 알아차려 … THC 전자담배 흡연자는 상대적으로 안심 
 
정부 관계자들은 비타민E아세테이트가 담배맛을 깊게 하는 농후제나 카트리지 속의 THC 오일을 희석하는데 쓰이는데 폐질환 및 사망과 관련한 유일한 첨가제라고 밝혔다. CDC는 THC나 니코틴 전자담배 안에 질병을 유발할 수 있는 다른 성분이 함유돼 있는지 계속해서 조사 중이다. 소수이지만 지속적으로 환자가 유발되는 요인으로는 니코틴 함유 제품 중에서 비타민E아세테이트 외에도 독특한 제품을 쓰는 취향이 있기 때문이다.

예컨대 액상대마의 일종인 CBD(Cannabidiol)은 뇌전증, 암, 신경통 등의 통증 제어에 좋다고 알려져 있는데 액상 전자담배에 넣어 흡입하기도 한다. 대마가 합법화된 국가나 미국 일부 주에서 널리 쓰이는데 한국에서는 불법으로 단속 대상이지만 은밀하게 들어오고 있다. 또한 전자담배 장치 자체도 유목물질로 납이나 카드뮴으로 땜질한 케이스에서 중금속이 발현되면 폐질환 유발로 이어질 수 있다고 분석했다. 
 
흡연이 사망으로 이어진다는 명확한 증거가 있나? 
 
흡연자의 3분의 2가량은 흡연에 의해 사망한다. 미국 내 흡연 사망자 수는 연간 40만명으로 추정된다. 흡연 관련 질병엔 암, 폐기종, 만성폐색성폐질환 등이 있다. 빈스 윌모어(Vince Willmore) ‘어린이에게 담배 없는 세상을’(Campaign for Tobacco-Free Kids) 캠페인 대변인은 “현재로선 전자담배의 절대적 위험성을 확실하게 판별할 수 없다”는 미국 국립과학·공학·의학아카데미(National Academies of Science, Engineering and Medicine)의 결론을 지적했다. 그러나 이 아카데미 보고서 내용엔 “연초담배에서 전자담배로 전환한 후 금연으로 이어진다면 가연성 담배에 존재하는 수많은 독성물질과 발암물질에 대한 노출이 줄어들 것이라는 확증이 있다”는 내용도 실려 있다.