곽민선 서울대병원 강남센터 가정의학과 교수와 김동희 미국 스탠퍼드대 교수팀은 운동량이 적은 사람이 많은 사람보다 비알코올성 지방간 발생 위험이 34% 높고, 예전보다 운동량이 감소한 사람도 발생 위험이 59% 상승한다는 연구결과를 6일 발표했다.

연구팀은 이전에 지방간이 없던 대상자 1373명을 운동량에 따라 네 그룹으로 나눴다. 이후 4.4년간 추적관찰한 결과 총 운동량이 가장 많은 그룹은 운동량이 가장 적은 그룹보다 비알코올성지방간 발생 위험이 34% 낮았다.

연구팀은 또 운동량 감소 정도에 따라 연구대상자를 네 그룹으로 나누고 지방간 예후를 조사했다. 그 결과 운동량이 가장 많이 감소한 그룹은 지방간 발생 위험이 59% 높았다.
곽민선 교수는 “비알코올성 지방간은 연구 시작 후 4~5년 내에 전체 연구대상자에 20%에서 발생할 정도로 흔하다”며 “이번 연구는 운동이 비알코올성 지방간을 예방할 수 있음을 보여준다”고 말했다.

정상 간은 지방이 차지하는 비율이 5% 정도다. 이보다 많은 지방이 축적되면 지방간이라고 한다. 과음으로 발생하는 알코올성 지방간과 비만·당뇨병·고지혈증·인슐린저항성·대사증후군과 밀접하게 연관되는 비알코올성 지방간으로 나뉜다.

이중 비알코올성 지방간은 유병률이 20~30%에 달할 정도로 흔하다. 제 때 치료하지 않고 방치하면 비알코올성지방간염(NASH), 간경화, 간암 등 합병증을 일으키고 심혈관질환 위험을 높일 수 있다.