중년에서 자주 발생하는 O자형 휜다리변형은 안쪽 무릎연골 손상을 가속화해 지속적인 무릎통증을 유발한다. 특히 중년여성은 폐경기를 거치면서 관절염 진행이 빨라질 수 있어 평소에 무릎과 무릎 사이간격, 무릎통증 정도를 면밀히 살펴야 한다.

탁대현 강남 연세사랑병원 관절센터 진료소장(정형외과 전문의)은 “폐경으로 여성호르몬 분비가 변화되면 연골과 뼈가 약해져 작은 충격에도 손상되기 쉽다”며 “O다리 변형이 진행된 환자는 안쪽 연골 마모가 가속화돼 퇴행성관절염 발병이 앞당겨질 수 있다”고 설명했다.

양쪽 발목을 붙이고 선 자세에서 무릎과 무릎 사이 간격이 주먹이 들어갈 정도로 벌어지거나, 이유 없이 바지가 옆으로 돌아가거나, 바지 한쪽 길이가 짧아졌다면 O자형 휜다리변형을 의심해볼 수 있다. 다리가 O형으로 휘면 하체 균형이 깨져 걸을 때 발목을 자주 접질리게 된다. 증상이 악화돼 비정상적으로 걷게 되면 고관절, 척추, 어깨관절 등 다른 관절에도 악영향을 끼칠 수 있다.
뼈의 정렬 자체가 틀어졌기 때문에 밴드로 다리를 묶거나 바깥쪽 다리에 힘을 가해도 별다른 효과를 볼 수 없다.

보통 다리가 휘면 시큰시큰한 무릎통증이 동반된다. 연골 손상이 진행되면서 떨어져나온 연골 조각이 신경을 자극해 통증을 유발하기 때문이다. 연골이 전체적으로 닳는 퇴행성관절염보다 안쪽 연골만 중점적으로 닳는 휜다리가 통증이 더 심하고 연골손상 속도도 빠른 편이다.

휜다리의 주요 치료법인 휜다리교정술(근위경골절골술)은 어긋난 아랫다리 위쪽·안쪽뼈를 교정해 하지정렬을 정확히 맞춰준다. 무릎관절 전체를 절개할 필요없이 최소절개 후 수술이 이뤄진다. 또 인공관절을 삽입하지 않아 자기관절을 그대로 살릴 수 있다. 탁 소장은 “연골손상이 심하지 않으면 관절을 그대로 살리면서 하지정렬을 바로잡을 수 있는 휜다리교정술로 예후를 개선할 수 있다”고 설명했다.

심한 무릎통증이 동반된 환자는 휜다리교정술로 틀어진 하지정렬을 교정한 뒤 줄기세포를 주입해 손상된 연골을 회복시키는 방법으로 통증의 근본원인을 해결할 수 있다. 줄기세포는 손상된 연골 부위를 회복시켜 관절의 수명을 연장하는 데 도움된다.

휜다리교정술과 줄기세포치료를 병행하는 방법은 임상연구로 우수한 치료효과가 입증됐다. 2014년 8월 강남 연세사랑병원 연구팀이 세계 SCI(E)급 국제학술지 ‘관절경(Arthroscopy)’에 발표한 ‘휜다리교정술과 줄기세포치료 동시사용 시 결과’ 임상논문에 따르면 두 치료법을 병행한 환자는 연골회복 및 무릎통증 완화 측면에서 유의미하게 개선된 결과를 나타냈다.  이 병원은 줄기세포를 이용한 다양한 기초 및 임상연구를 실시하고 20여편의 줄기세포 연구논문을 발표하는 등 줄기세포 치료술기 향상을 위해 노력하고 있다.

휜다리 변형이 많이 진행된 상태에 연골이 심하게 손상된 환자는 인공관절수술을 고려해볼 수 있다. 손상된 관절을 제거하고 새 관절을 삽입하므로 다리변형과 통증을 동시에 해결할 수 있다. 수술 후 재활운동을 꾸준히 해주는 것도 중요하다. 최근 도입된 3D시뮬레이션 맞춤형 인공관절수술은 정확성과 안전성이 한 단계 업그레이드된 것으로 평가받고 있다.