소리를 잘 듣지 못하는 난청환자 중 상당수가 적절한 치료를 받지 못하고 사회에서 소외돼 지내고 있다. 난청은 소리나 말을 잘 듣지 못하는 현상이다. 신경의 기능이 남아 있는지의 여부에 따라 신경기능은 정상적이나 소리를 신경계로 연결하는 고막, 뼈 구조물에 이상 때문에 나타나는 전음성 난청과 신경까지 손상된 감각신경성 난청으로 나뉜다. 

난청은 본인이 불편한 것도 문제지만 원활하지 못한 의사소통으로 주변사람과의 관계가 어려워지는 것도 큰 문제다. 변재용 강동경희대병원 이비인후과 교수는 “난청을 방치하면 대인기피증, 우울증, 치매 같은 문제를 유발해 환자 자신과 가족에게 극심한 고통을 준다”며 “난청이 의심되는 즉시 병원을 찾아 청력검사를 받은 후 자신의 상태에 적합한 치료를 받는 게 중요하다”고 강조했다.

의학의 발달로 정확한 진단과 적절한 치료가 동반되면 어떤 난청이든 극복 가능하다. 보청기만 착용해도 난청을 어느정도 개선할 수 있다. 보청기로 개선되지 않는 고도난청이거나, 청력을 근본적으로 개선하고 싶을 땐 인공와우이식수술이 필요하다.
전음성 난청은 약물, 수술적 치료로 연결 구조물을 새로 만들어 주면 청력회복이 가능하다. 감각신경성 난청의 경우 신경손상으로 나타나기 때문에 보청기나 인공와우이식수술을 실시한다.

보청기로 청력이 개선되지 않는 사람도 많다. 보청기를 사용하면 정상 청력 회복을 기대하지만, 안경도 사람마다 교정시력 차이가 있듯 보청기도 천차만별이다. 특히 고도난청은 보청기를 착용해도 말소리가 정확히 분별되지 않아 대화도 계속 어렵고, 오히려 귀가 막히거나 시끄러운 느낌이 강해 청각재활을 포기하는 경우도 많다. 이러한 고도난청에 대한 유일한 치료법이 인공와우 이식수술이다.

실제 인공와우는 보청기보다 소리 높낮이 구별, 명료도 개선, 청각능력 향상 등 다양한 면에서 뛰어나다. 보청기로 인한 청력향상 만족도가 40점이라면, 인공와우수술은 80~90점 정도의 만족을 나타낸다. 인공와우 이식수술은 말을 배운 후에 고도난청이 온 경우, 난청 기간이 짧은 경우, 나이가 어릴수록 예후가 좋다. 무엇보다도 난청을 방치하지 않고 빨리 치료할수록 치료에 도움이 된다. 고도난청의 기간이 오래될수록 달팽이관의 소리신호를 청신경으로 전달하는 나선신경절의 기능이 떨어져 효과가 떨어질 수 있다.

인공와우란 귀 안과 바깥에 기계를 설치해 소리를 듣게 하는 인공청각장치다. 와우(달팽이관)내 세포는 소리를 전기로 바꿔 청신경을 자극하는데, 세포가 대부분 손상되어 이러한 기능이 어려울 때 이를 대신한다. 조그만 고성능의 컴퓨터를 이용하여 말소리를 아주 미약한 전기로 바꿔 소리의 크기와 음색에 따라 달팽이관을 자극함으로써 청신경을 자극하고 대뇌에 소리를 전달하는 것이다.
인공와우는 △양측 귀에 고도의 감음신경성 난청 있을 때 △보청기로 적절한 기간 동안 청력재활을 하였으나 효과가 없을 때 △청신경이 기능을 하고 있을 때 △측두골 전산화단층촬영(CT)이나 내이도 자기공명영상(MRI)에서 귀 구조에 심한 이상이 없는 환자에게 시행한다.

일반적인 인공와우 이식수술은 약 2~3시간 정도의 시간이 필요하다. 와우이식기의 내부장치를 귀속에 잘 위치시키고 와우에 구멍을 뚫어서 와우 내부로 전극을 삽입하고, 삽입된 전극이 잘 위치하고 작동하는 지를 수술 중에 방사선 검사 및 전기적 신경반응 검사 등을 통해 확인한 후에 수술을 마치게 된다. 
수술 후 바로 소리를 들을 수는 없다. 일반인은 증폭된 소리를 듣지만 인공와우 이식환자의 경우 전기신호로 듣기 때문에 새로운 방법에 적응할 수 있는 재활치료가 필요하다. 수술 후 약 4주경에 수술 상처가 다 아물면 맵핑이라는 소리조율 과정을 거친 후 언어치료를 한다. 언어 습득 후 난청이 발생한 성인, 특히 노인성 난청의 경우는 맵핑의 과정이 짧고 언어치료는 필요치 않아 빠른 효과를 볼 수 있다. 

강동경희대병원 인공와우클리닉은 노인성 난청을 앓고 있으나 형편상 치료를 미루고 있는 저소득층 노인을 위해 고도난청 검사 및 인공와우 수술비 지원사업을 시행하고 있다. 건강보험급여 기준 인공와우수술 인정기준에 준하는 환자 중 의료급여 1·2종 또는 차상위 대상자, 기준 중위소득 100% 해당가구의 기준을 충족하면 검사비와 수술비를 지원한다. 문의는 사회사업팀 (02)440-6589으로 하면된다.